《佛说观无量寿经》，简称《观经》，从经题看，此经与大小二经之不同在多一「观」字。此一「观」字之异，引生出无量遐思、种种方便。「观」是能观，「无量寿」是所观。总言之，所观之境为「无量寿」；别论之，则文中十六观皆为所观之境，故此经亦称《十六观经》。其「观」之要义何在？与大小二经有何异同？今试论之。
一、观含二意
经题既言「观」者，总摄正文之十六观。于十六观中，大分二类，即十三定善观与三辈散善观。前十三定观应韦提夫人之请而开，由浅入深，每一观皆有其明细之观境，如是心住一境，息虑凝心，渐次得定，是为「定善」。后三辈散善观为佛自开，以应散动之机，无明细之观境，但以修三福为主，并以修福之多少、罪业之轻重而分九品；虽显言三福，而念佛一行贯穿其中，因为散心所修，故称「散善」。观一部《观经》之文势，前十三定观所重在「观」——观佛，后三辈散善观所重在「念」——念佛，故知经题之「观」，含摄「观」、「念」二意，善导大师《观经疏·玄义分》于「宗旨门」中释曰：
今此《观经》：
即以观佛三昧为宗，
亦以念佛三昧为宗；
一心回愿往生净土为体。
此释即显《观经》之「观」，含「观佛」、「念佛」二宗。二宗虽异，目的是一，为求往生，故曰「一心回愿往生净土为体」。
二、摄观入念
一经有二宗，以何为主，以何为从？以何为正，以何为傍？从文字内容看，「观」之部分占多，「念」之内容极少，故古来诸家多判此经以观佛三昧为宗。从佛之用意看，实则「观」为从，「念」为主；「观」为导，「念」为归。分定散二观略而论之。
㈠十三定观摄「观」入「念」之意
首先看十三定观，其文似显说观佛，其意则归在念佛，所谓摄「观」入「念」也。其隐含之深意，善加体会，方能明了。
十三定观者，依次是：一日想观、二水想观、三地想观、四宝树观、五宝池观、六宝楼观、七华座观、八像观、九真身观、十观音观、十一势至观、十二普观、十三杂想观。此十三观，总为弥陀依正二报之观也。前七观为依报观，后六观为正报观。先观依报，以住想西方；后观正报，以明所依归。
依报七观中，有通有别：第七「华座观」是其别依，唯属弥陀佛也。前之六观是其通依，即属法界之凡圣，但使得生者共同受用，故言通也。
正报六观中，有主有从，有别有通，有假有真。以第九「真身观」为主、为别、为真。
依正通观，可知依报观重点在第七「华座观」，唯属弥陀故；正报观重点在第九「真身观」，直观佛身故，依正之主故。两观皆合观弥陀也，而又以「真身观」为主。
上略述十三观之大意。
综观十三观，有三观摄「观」入「念」之意极为明显，所谓第七、第八、第九三观也。此三观有依有正，相续开显念佛之旨，至第九观而大显。
第七「华座观」中，佛正欲说除苦恼法时，无量寿佛住立空中，观音势至侍立左右，光明炽盛不可具见。二尊遣唤之悲意显彰于此，所谓「释迦为物故，住想西方；弥陀知情故，影临东域」也。韦提得见，信入得忍。其得忍者，如经所言：「因佛力故，得见无量寿佛及二菩萨。」此明韦提得忍乃「因佛力故」，善导大师释曰：「弥陀应声即现，证得往生也。」欲令未来众生得见无量寿，故佛说此华座观。此观结尾，佛告阿难言：「如此妙华，是本法藏比丘愿力所成。若欲念彼佛者，当先作此妙华座想。」揭示妙华座亦佛愿力所成，为欲「念彼佛」故，先作此观也。前后综观，即知「华座观」为「念彼佛」而设，藉华座之观，明佛力之功，归念佛之行，是其真意也。
第八「像观」中，明「诸佛如来是法界身，入一切众生心想中，是故汝等，心想佛时，是心即是三十二相，八十随形好。是心作佛，是心是佛。诸佛正遍知海，从心想生」。此明「诸佛大慈，应心即现」之益。此观何故不言弥陀而言诸佛？藉诸佛明弥陀也，以「诸佛三身同证，悲智果圆，等无有二」，故后言：「是故应当一心系念，谛观彼佛。想彼佛者，先当想像。」如是即由诸佛导入弥陀矣。观之最后结示「现益」云：「于现生中，得念佛三昧。」此观成就所得为「念佛三昧」，隐显「像观」之旨在摄归念佛。下面之真正报观，即承续此意，开显念佛之法矣。
第九「真身观」中，本讲观无量寿佛之身相，藉身相显其光明力用言：「光明遍照十方世界，念佛众生摄取不舍。」此即摄「观」入「念」之最要开示，意显「佛光普照，唯摄念佛」意。明讲观像，意在念佛，直归第十八愿，此即「显彰别意之弘愿」也。何故「佛光普照，唯摄念佛者」？寻其根源，在弥陀本愿，以「四十八愿中，唯明专念弥陀名号得生」故。善导大师以三缘开释之，所谓「亲缘、近缘、增上缘」。又此观结言：「以观佛身故，亦见佛心。佛心者，大慈悲是。以无缘慈，摄诸众生。」由观「佛身」而悟「佛心」，如是即直入弥陀本愿海。所谓佛心者，即是弥陀大悲愿心，以无条件之大慈悲，普摄一切，只要是「念佛众生」，即「摄取不舍」，所谓「十方众生，乃至十念，若不生者，不取正觉」也。
前之十三定观，摄定机众生，以「真身观」为最要，亦为最难。以最难之观显念佛之易，藉最要之观归念佛一行，其摄「观」入「念」之用意至显。「真身观」尚摄归于念佛，其余之观自不待言矣。
㈡散善三辈观摄归念佛之意
散善三辈观中，一一各分三品，共成九品，乃散心众生所修，统称散善。于散善文之初「上品上生」章首即言：「发三种心，即便往生。」善导大师初释曰：「辨定三心以为正因。」末后又曰：「此三心，亦通摄定善之义。」明三心为往生之本，无论定善散善，皆以三心为本，三心具足，必得往生。其所言之三心（至诚心、深心、回向发愿心），与第十八愿之三心（至心、信乐、欲生我国）一一对应，此即《观经》以三心摄归第十八愿也，随后于九品中处处开显念佛往生之意，直归第十八愿。
如中下品众生：本为世善凡夫，平生孝养父母，行世仁慈，临终遇善知识为其广说阿弥陀佛国土乐事及法藏比丘四十八愿，闻此事已，寻即得生。
下上品众生：本为十恶之人，临终遇缘，智者教其合掌叉手，称南无阿弥陀佛，以称佛名故，诸罪消灭，佛来迎接，即得往生。
下中品众生：本为破戒之人，命欲终时，地狱众火，一时俱至，遇善知识，以大慈悲，即为赞说阿弥陀佛十力威德，广赞彼佛光明神力，此人闻已，除罪灭火，佛圣来迎，如一念顷，即得往生。
下下品众生：本为五逆之人，临终将堕地狱，因遇善知识，为说妙法，教令念佛。彼人苦逼，不遑念佛。善友告言：汝若不能念彼佛者，应称无量寿佛。由是转称佛名，即得往生。
如是四品，皆以念佛为唯一往生之行，尤以下下品五逆称名之往生，大明念佛之超胜，将念佛功能开显至极。如善导大师所赞云：
自余众行，虽名是善，若比念佛者，全非比较也。
九品中有四品均以念佛为本，显明三辈散善观亦以念佛为归。其九品众生，通摄一切善恶凡夫，凡夫往生，皆仗佛力，故善导大师依《大经》弘愿之意而释曰：
一切善恶凡夫得生者，莫不皆乘阿弥陀佛大愿力为增上缘也。
综上观之，定散二善之十六观中，都融进念佛一行，此藉「观」说「念」明矣。尤其十六观之最末一观（下下品），彰显此义最为明显，将念佛一门推至极致。以《大经》除逆谤故，《观经》摄而度之。此佛心无缘大慈之极显，光明唯摄念佛之极现也。观乎此，即知本愿不思议之力、名号不思议之功，所谓「诸邪业系，无能碍者」。善导大师赞曰：「利剑即是弥陀号，一声称念罪皆除」、「谤法阐提行十恶，回心念佛罪皆除。」此末后一品，内容极简要，意则有多重，以称名释念佛，以摄取诫抑止，以恶人摄善人，以临终摄平生，以十声摄多声……意蕴深广，言说难尽。佛力之难思，称名之易行，救度之无遗，大悲于苦者，尽显于此。可谓《观经》至此，方畅佛怀。其开显净宗之功，阐发念佛之微，于此可知矣。能「观」于此，是为「观」之极致也。前之种种观行者，为助成念佛而说也。善导大师判观察为五正行之一，名为助业，即为助成念佛正定业故。
三、废观立念
正宗分中「观」、「念」同说，甚至「观」说更多，何者为重、为归、为本？摄「观」入「念」之意，已可见其端倪，而《观经》「流通分」更显此要。释迦本师于「流通分」之初，赞念佛之人为人中芬陀利华，观音势至为其胜友，当坐道场，生诸佛家。显「念佛三昧功能超绝，实非杂善得为比类」。念佛有此无上功德，故特别付嘱念佛一行：
佛告阿难：汝好持是语，持是语者，即是持无量寿佛名。
此文虽短，力显经宗，结示《观经》归宗在念佛一行，而不在观佛之法。此念佛一行，亦非通途所言之种种念佛，乃顺佛本愿之称名念佛。《观经》称名念佛宗旨，由此大显。与《大经》之一向专念、《小经》之执持名号毫无二致。
善导大师释此文曰：
从「佛告阿难，汝好持是语」以下，正明付嘱弥陀名号，流通于遐代。
上来虽说定散两门之益，望佛本愿，意在众生，一向专称弥陀佛名。
经释通观，即知「流通文」为废「观」立「念」之结归。意显：观佛为废而说，念佛为立而说；观佛为权开方便，念佛为真实归宗。正宗分中普应群机，开权显实，权实并显；流通文则结穴归宗，废权立实，独标念佛。故善导大师总释一经要旨言：
此经定散文中，唯标专念名号得生。
《小经》承《观经》余蕴而直说念佛，大开称名一行，顿归本愿之海，显彰《观经》之玄义也。如是通观，可知《观经》广说之十六观，为应不同之机也；正开之念佛，统摄群机也。因众生根机不同，遇缘有异，乃渐进式地导归念佛，此与《大经》三辈文意相同，如善导大师之释曰：
佛说一切众生根性不同，有上中下，随其根性，佛皆劝专念无量寿佛名。
其人命欲终时，佛与圣众，自来迎接，尽得往生。
四、观之深意
藉由经文内容反观经题之「观」，即知「观」虽含摄「观」、「念」二意，宗归在念佛，并以「无量寿」之佛名总摄十六观，可谓唯以佛名为所观之境，佛名才举，万德齐彰，不举观而观在其中矣。所谓「观虽十六，言佛便周」。善导大师以「四十八愿，一一愿言」之释，明弥陀四十八愿，愿愿皆归念佛，以第十八愿而统摄四十八愿。以此旨而照《观经》，可谓十六观，观观皆归念佛，经题以「无量寿」之名而统摄十六观，经文则于「定散文中，唯标专念名号得生」，文题相符，广略相通。再合观大小二经，即知「观无量寿」者，在观阿弥陀佛本愿威神功德。经文以十六观境详明佛德，经题以一佛名统摄无遗。宗三经要义而作的天亲菩萨《往生论》曰：
观佛本愿力，遇无空过者，能令速满足，功德大宝海。
此一总持之释，即大显「观」之要义在观佛本愿，佛本愿者，在「遇无空过，速满功德」。此一本愿功德，总摄《观经》乃至三经大义。欲彰佛本愿，《观经》逐次开而为十六观，藉下下品五逆之机称名得生之旨，将本愿威神开显至极。能观于此，即是观佛本愿也。此就略论，若广而论之，则「观」含摄弥陀本愿所成之一切功德。善导大师于「玄义分」释「观」曰：
言观者，照也。常以净信心手，以持智慧之辉，照彼弥陀正依等事。
此即意显「观」者，在「观照」弥陀依正庄严功德。如何以净信心手，照彼弥陀正依等事？善导大师于「三心」释中，融会三经，以「七深信、六决定」之意而显此；其中以「机法深信」为要，以「就行立信」为归。显「观」者，在观称名必得生。如是而观，即知佛功德者，在佛名也。能观至称名必生，即是对佛德观照之极！
《观经》藉由十六观，广说依正，显意似在劝人一一修观，回向求往（要门之行）。深意实在藉依正庄严显佛功德，劝归净土也。善导大师于「七深信」之第三决定深信中言：
又决定深信：释迦佛说此《观经》三福九品、定散二善，证赞彼佛依正二报，使人欣慕。
此释意显，《观经》所说依正二报，目的在使人观照明了，决定深信，欣慕求往，所谓开启「三心」也。
《往生论》于「观察门」中，以「三观察」显此「观照」之意：
一者观察彼佛国土庄严功德，
二者观察阿弥陀佛庄严功德，
三者观察彼诸菩萨庄严功德。
为详明三观察意，《往生论》以二十九种庄严功德成就一一明之。如是详细观察，意在「示现如来自身利益大功德成就，利益他功德成就故」，即弥陀愿力所成之自利利他功德成就也。故《论》最后结示云：
此三种成就，愿心庄严，应知。
三观察合于依正二报，通为弥陀愿心庄严而成。如是广略相入，归本于弥陀愿心，明「观」之归宗所在，所谓观佛本愿也。
综上可知：「观」者，观照察知也，以信心之手，持智慧之辉，观照弥陀依正庄严、观照本愿发起因缘、观照众生往生因果等。能如是观照，即知「佛光普照，唯摄念佛」、「四十八愿，唯明念佛」，观照明了，自然信心欢喜，专称佛名矣。此即以「观察」之助业，开启法深信，导归「念佛」正定业。藉助显正，正助合一，此《观经》藉「权」入「实」之大略也，所谓「种种思量巧方便，选得弥陀弘誓门」。
释迦如来实是慈悲父母，种种方便，发起我等无上信心。
三经之中，大小二经宗旨相对易明，《观经》藉由观佛而说念佛，隐显莫测，宗旨最幽，若浮于表文，迷失真宗，自难免执于小善，失却大道。《小经》呵责「不可以少善根福德因缘得生彼国」，当「闻说阿弥陀佛，执持名号」，即是揭其幽义，明示宗要也，亦显「观」之要义在「闻说阿弥陀佛」。善导大师择《观经》而注疏，以《大经》返照《观经》，以弘愿统摄要门，以三心通摄定散，以念佛总摄三心，幽意至显，宗旨大明。《观经》之意显，则三经通彻无碍，净宗一以贯之之道——依佛本愿，专称佛名，即如皓月当空，朗然大明矣。
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