念珠·涵义与流变

念珠之于佛教，乃其法器之一种。用于祈祷、修法、供养、法会等各类佛事。
　　念珠的实用性并非只对佛教存在。天主教、伊斯兰教同样使用念珠，考古发现的古尼尼徽“纪念碑”上也雕刻着“两位受伤的女人在圣树前祈祷，他们伸展右手而左手则拿着念珠。”当然，这并不是说不同宗教的念珠都是一致无异的。天主教念珠，在其宗教意义上，肯定不同于伊斯兰教；伊斯兰教的念珠同样因其特定的宗教含义而与佛教的念珠有所差别。比如，在念珠的颗数方面，伊斯兰教因数字33、66、99的特殊寓意，而使之成为其念珠颗数的主要三类；佛教念珠则有一百八颗、五十四颗、四十二颗或二十一颗数种，分别蕴含一定的佛教意义。念珠的出现或使用都首先基于它的实用性——计数功能。尽管被计数之内容各不相同，但计数的目的却是相同的，即通过拨动念珠颗数，从而获知已经称名持咒或祈祷了几遍，还需要几遍。然而，对于佛教而言，在这简单计数的背后，真正起着支撑作用的乃是其实效性。
　　关于念珠在佛教中被使用的记述中，《木槵子经》说：“昔有国王名波流梨，白佛言：‘我国边小，频年寇役，谷贵民困，我常不安。法藏深广，不得遍行，唯愿垂示法要。’佛言：‘大王若欲灭烦恼，当贯木槵子一百八个，当自随身，志心称南无佛陀，南无达磨，南无僧枷名，乃过一子。如是渐次，乃至千万，能满二十万遍，身心不乱，除陷曲，舍命得炎摩天，若满百万遍，当除百八结业，获常乐果。’王言：‘我当奉行。”’《陀罗尼经》又说：“若诵经、念佛、持咒之行者，须一一手持数珠。依阿弥陀佛之教说，复依次一切陀罗尼诸佛菩萨金刚天等法，其数皆满一百八珠，或五十四珠、或四十二、或二十一，亦可即得阿耨多罗三藐三菩提之果。”从中，我们可以获取两点信息。(1)之所以持念珠诵佛计数，是为了消除个人内心的烦恼，“除陷曲”，甚至达到个人的“圆满功德”。(2)诵念的次数与最终得福多少有关，“若满百万遍，当除百八结业，获常乐果。”。《金刚顶瑜枷念珠》：“二手持珠，当于心上，静虑离念，心当注于本尊瑜枷之心一境，得成就皆理事之法。设安顶髻，或挂身，或安颈上，或安臂，所说之言论皆成念佛。以此念诵净三业。安项髻以净无间，带颈者以净四重，持于手臂之上，能除行人之众罪，速获清洁。” “永断烦恼根，速获无上果”。显然，被强调的是通过诵经念佛数十、百万遍后产生的功效。当然，也有人认为并强调手持念珠诵佛可以制妄念，身心专注。这或许源自修佛者的亲身体验。
　　念珠固然首先是修佛的资具，但在使用的过程中，其物质性则尤为突显，念珠本身的材质同时被信众和非信众所看重。因而念珠具备了宗教价值判断和世俗价值的二重性，并互相支撑，为信徒和非信徒共同接受。当念珠的物质价值逐渐被肯定，物质所特有的收藏价值，商品价值则会相继衍申出来，乾隆时就有户部侍郎赵秉冲一串纯黑的椰子念珠，为和砷所看中，以推荐升官为交换条件。对于信佛人来说，念珠永远都是修佛资具，都是宗教器物。对于非信徒来说，不论其是否知道念珠与宗教相关，也不论其是出于装饰、护身或其它原因而佩带念珠，都体现了念珠作为一种文化载体的外延扩张，并在渗透于社会的过程中必定以世俗化来显现，但它最深层的核心——宗教因素是不会消失的，这是它能够成为文化载体的原因。