一部颇有学术建树的区域佛教史专著：《江南佛教史》

一部颇有学术建树的区域佛教史专著：《江南佛教史》
　　任民
　　严耀中所著《江南佛教史》是一部区域佛教史，近由上海人民出版社出版，该书着重叙述特定地域里的社会文化和佛教形态演变发展的互动关系。在诸多的地域因素中，江南尚鬼好祀的民俗，率先流行的道教成了佛教在汉末进入该地区的最早接引点。然而更重要的是，佛教和玄学的结合，以及伴随着高僧和名士的合流，这使得佛教有机会被士大夫阶层所了解接受，从而有可能和中华文化实现真正的融合，并日后成为它的传统的一部分，这是江南对中国佛教最重要的贡献。
　　佛教与玄学在江南的结合也对当地的佛教产生了长远的影响。由谈玄而谈佛，从而谈出江南佛教重义理的特性来，般若、涅盘诸学，三论、天台诸宗在江南的兴起，无不与此有关。在这个过程中还有三点是应该特别注意的，一是大乘空宗和有宗的观念在议论争鸣之中，得到了融合；二是在这个基础上和儒、道等中国传统思想有了非常好的交流机会，其中最重要的是“佛性说”和中国传统神灵观念通过与范缜“无神说”的论战中有机结合而自圆其说，这也促使三教合一的呼声在江南发出最强音；三是这种结合使得士族高门纷纷转向，崇信佛教，东晋南朝时佛教因此空前繁荣，并在梁、陈二朝达到了准国教的地位。该书举事实分析后还认为：梁朝灭亡不能归咎于梁武帝崇佛。
　　江南佛教还贯串着另外一条主线，那就是佛教神通性的突出。早在汉末东吴之交，安世高、康僧会、支谦等已经将小乘禅和密经传入江南，南北朝时经过宝志等僧人的身体力行形成了神通禅，后来又助长了密教在江南的流传。江南的神通禅还是禅宗公案形成的一个主因。同时，江南佛教在戒律上也发展出不少新特点，如一是江左律学以奉《十诵律》为主，隋唐以后则以《四分》为主；二是戒与禅的普遍结合；三是江南佛教首先将持戒与断酒肉素食联系在一起；此外还促成了忏与忏法的流行；这些都使佛教戒律对中国社会起着更为广泛的影响。
　　由于作为消费性的事业，宗教有赖于经济的发展而繁荣。这在五代宋经济重心南移之间，涉及到华严、唯识、净土诸宗在江南的兴盛。该书自十三章起主要就佛教和当地政治、经济、文化习俗等各个方面联系进行探讨，如江南寺庙的社会功能和寺院经济，佛教如何溶入民间，与淫祠杂神等地方崇拜相处，和僧侣参与政治，以及在这个过程中佛教自身的异化等等，因此从这个角度上说，该书也是一本描写佛教思想及其形态与江南地域各种关系的佛教社会史。
　　从全书的框架上说，该书是以人文背景的不同方面来阐释佛教在此地所发生的种种变化，为了讲清其来龙去脉就必需瞻前顾后。这有点像史学中的所谓记事本末体。对撰写中国佛教史的体裁来说，恐怕算是一种新的尝试，也是该书的一个重要特点。