【大般涅槃经】简介

或称《大本涅槃经》，或《大涅槃经》，是宣说如来常住、涅槃常乐我净、众生悉有佛性乃至阐提成佛等义的经典。汉译本作四十卷，北凉·昙无谶译。收在《大正藏》第十二册。经录家列为大乘五大部经之一。

此经最早传入中国的部分，相传即后汉·支娄迦谶所译的《梵般泥洹经》二卷（《出三藏记集》作《胡般泥洹经》一卷），但其经早佚。其次曹魏·安法贤译有《大般涅槃经》二卷，《历代三宝纪》据竺道祖录说它是‘略大本前数品’；又吴·支谦译有《大般泥洹经》二卷，同记也说是‘略大本序分、哀叹品为二卷，后三纸小异’。这两部经早于凉译大本前阙佚，费氏既未及见，所云内容，也难可信。

至东晋时，高僧法显于摩竭提国巴连弗邑，得到该地优婆塞伽罗（一作罗汰私婆迷，见《法显传》）写赠的《大本涅槃》前分的梵本，归至建康道场寺，于义熙十三年（417）与梵僧佛陀跋陀罗译出为六卷（或作十卷），名《大般泥洹经》，或称《方等大般泥洹经》。内容相当于《大般涅槃经》的前五品，为现存此经最早的异译本。

此后数年，即北凉·玄始十年（421）才有天竺三藏昙无谶因沮渠蒙逊之请，在姑臧出译此经为三十六卷（后作四十卷），分作十三品：(1)〈寿命品〉，(2)〈金刚身品〉，(3)〈名字功德品〉，(4)〈如来性品〉，(5)〈一切大众所问品〉，(6)〈现病品〉，(7)〈圣行品〉，(8)〈梵行品〉，(9)〈婴儿行品〉，(10)〈光明遍照高贵德王菩萨品〉，(11)〈师子吼菩萨品〉，(12)〈迦叶菩萨品〉，(13)〈憍陈如品〉，即名《大般涅槃经》。

此经的译者昙无谶，原在天竺遇见白头禅师，得到树皮《大涅槃经》本而专业大乘，后来赍着此经的前分并《菩萨戒经》、《菩萨戒本》等梵本来至龟兹，因龟兹人多小乘学，不信《涅槃》，遂至敦煌（见《出三藏记集》卷十四〈昙无谶传〉）。后因沮渠蒙逊于玄始十年攻入敦煌，迎谶同至姑臧，并请于同年十月出译此经，时西河高僧慧嵩、道朗相与笔受助译，翻成此经三十六卷（见《记集》卷十四〈昙无谶传〉），一作四十卷（见未详作者的《经记》）。

关于此经梵本的来源，据《记集》〈昙无谶传〉：谶先携来前分梵本十二卷译出，又以经本品数不足，还至本国去寻求，嗣于于阗更得经本，回到姑臧续译合成三十六卷。但另据《大涅槃经记》则说此经初十卷五品原本是智猛从天竺赍至高昌（据《记集》〈智猛传〉云得自天竺华氏城大婆罗门罗阅宗，法显先于其家得到一部），逊遣使往高昌取自，命谶译出，第六品至十三品梵本，则在敦煌，由胡道人送来姑臧云云。以上两说显然有异。但考〈智猛传〉，猛于元嘉元年（424）才由天竺出发东归，这时昙无谶已译出此经，其后谶又到处寻访，或者又得到智猛本和敦煌本加以补订，遂至补成为如《经记》所述的四十卷，也未可知。

此经四十卷本于元嘉七年（430）由凉地传至江南建业（见《三论游意义》），时宋京名僧慧严、慧观等因它文言质朴而品数疏简，遂共谢灵运加以修治，并依法显译六卷《泥洹经》增加品目：〈寿命品〉分出为〈序〉、〈纯陀〉、〈哀叹〉、〈长寿〉四品，又由原本〈如来名品〉分出为〈四相〉、〈四依〉、〈邪正〉、〈四谛〉、〈四倒〉、〈如来性〉、〈文字〉、〈鸟喻〉、〈月喻〉、〈菩萨〉十品，改为二十五品，三十六卷。世称此为南本《涅槃经》，而以昙无谶原译本称为北本《涅槃经》。

此经于六世纪间曾由汉译本转译成突厥语。据《北齐书》卷二十〈斛律羌举传〉，北齐后主（565～577）命侍人刘世清作突厥语翻《涅槃经》，送突厥可汗。并命中书侍郎李德林为此作了一篇序言。

此经的藏文译本有二种：一名《大乘大涅槃经》，由胜友、智藏、天月从梵本译出，相当于此经从初至〈大众所问〉的前分五品。或法显所译的六卷《泥洹经》。另一名《大般涅槃经》，由王宝顺、善慧、海军从汉译本重译出，相当于此经全部四十卷和《大涅槃经》后分二卷。

此经的梵文原本，据道朗〈大涅槃经序〉云：‘梵本正文三万五千偈，于此方言数减百万言，今数出者一万余偈。’但《经记》则说是‘梵本都二万五千偈’，又八世纪间义净在印度亲见此梵本经目，云（大正51·4a）：‘其大数有二十五千颂，翻译可成六十余卷，检其全部竟而不获，但得初大众问品一夹，有四千余颂。’（见《大唐西域求法高僧传》卷上〈会宁传〉）又据由梵本译出的藏译本经后也说：‘经文二万五千颂，其中至一切大众所问品竟，有三千九百偈颂。’由此可知此经原本似为二万五千偈，又其中前分〈大众所问品〉（相当于译本前五品）约四千偈，一直到后世印度尚存有其本的。

又此经的梵文断片，有日本高野山宝寿院藏有相当于〈如来名品〉第四之一的开始部分的梵文纸本一叶，现收载于《大正藏》本经的后面。又近世新疆出土的遗品中，有相当于〈如来性品〉第四之六末至之七初的梵文纸本一叶。

此经的英文译本，现存有比尔的译本，1871年，比尔就此经卷十二、卷三十九两卷加以翻译，收载于他所编辑出版的《中国佛教经典集》中。

此经的内容，分十三品：

(1)〈寿命品〉：卷一至卷三，说佛在拘尸那城阿利罗跋提河边娑罗双树间，二月十五日临涅槃时，宣告大众：如有可疑，今可来问。那时众生悲啼号哭，声闻、菩萨四众、天龙八部人非人等都来集会，奉请供养，佛只受优婆塞纯陀的最后供养，并为说施食的果报。纯陀请佛住世，佛为说法，并令他去再办供养。大众又哀请住世，佛也给以慰语，并告诸比丘：应受持大乘，自他安住解脱、法身、般若三法；又为宣说无常、苦、空、无我，了知常、乐、我、净，离四颠倒。更为迦叶菩萨说佛身长寿的菩萨因行，以平等心视诸众生，如来常住不变易法，世出世间的差别，涅槃即法性义，佛法僧三归依处等。

(2)〈金刚身品〉：卷三，佛为迦叶宣说如来法身常住、金刚不坏，及成就无量微妙功德，并说成就此金刚身由于护持正法的因缘。

(3)〈名字功德品〉：卷三，更为宣说此《大般涅槃经》的名义和所具的功德等。

(4)〈如来性品〉：卷四至卷十，佛为迦叶先说开示大般涅槃的自正、正他、能随问答、善解因缘义四义，这四义即是一义、空义。次说如来常住不变易义。又如来随顺世间神通变化，已于无量劫中成佛，更示现种种色相化众。次说如来所说实无秘藏，只因声闻少慧，为说半字九部经，迨机成熟，便说大乘毗伽罗论，即如来常住不变易说。次述大般涅槃百句解脱义，又四种人应持此经为世间依。及比丘当依法不依人等四依，佛说与魔说种种差别，众生悉有佛性，九部经中未说犯不犯戒的区别。并分别四圣谛法、四颠倒相、我与无我、三归依处、如来秘藏、众生皆有佛性、十四音字义、一切异法常无常等、佛性常住真实无变等义。乃至闻此经得菩提因，重罪众生得灭诸恶，唯除一阐提。又此经是如来密语，唯有菩萨知其实义。更为文殊师利说佛性非‘本有今无’偈，又为迦叶说诸佛、菩萨、声闻、缘觉同一佛性无差别等义。

(5)〈一切大众所问品〉：卷十，佛受纯陀最后供养，又以化身受大众供养，为纯陀说除一阐提、一切布施的功德；又为文殊说如来说法有余、无余之别；更为迦叶说无余义，及此经所得的功德。更为此三人授记。佛自现身疾，右胁而卧。

(6)〈现疾品〉：卷十一，迦叶问佛：佛故现有病相？佛起趺坐，放大光明，广为演说如来的秘藏，并说实无有病，大般涅槃是诸佛的甚深禅定。又三种人（谤大乘、五逆罪、一阐提）非声、缘、菩萨所能治，有五种人（四果及辟支）于大乘涅槃有病行处，而非如来。

(7)〈圣行品〉：卷十一至卷十四，佛为迦叶说菩萨应修圣行、梵行、天行、婴儿行、病行五种行。次即广说菩萨的圣行，谓于大般涅槃闻思修行，护持净戒，观四念处、四圣谛、知四圣谛的上中二智。又为文殊说世谛、第一义谛、实谛及临般涅槃而转无上法轮的意义。又为迦叶说二十五三昧。为住无垢藏王菩萨说从牛出乳等五味相生，以形容佛说法次第增胜乃至说大般涅槃。迦叶称赞此经并愿舍身书写流通，佛又为说过去世为雪山童子的为闻半偈而舍身的因缘。

(8)〈梵行品〉：卷十五至卷二十，广说菩萨应修的梵行。先说菩萨住七善法，能具梵行。次说慈、悲、喜、舍四无量心的梵行，更说菩萨能得四无碍，名无所得。又重释‘本无今有’偈义，及说三乘、一乘、常、无常等义。又佛所说法，菩萨能知见觉，由于菩萨念佛、法、僧六念处等。次述阿阇世王归佛的因缘，又佛也为一阐提说法，并为阿阇世王说应索心观身二十事等，使发菩提心。以下说〈天行品〉‘如杂花（即《华严经》）说’，遂不详说。

(9)〈婴儿行品〉：卷二十，说菩萨应修婴儿行。谓如来不起（不起诸法相）、不住（不着一切诸法）、不来（身行不动摇）、不去（已到大般涅槃）、不语（虽为众生演说诸法而实无所说），如婴儿等。

(10)〈光明遍照高贵德王菩萨品〉：卷二十一至卷二十六，佛为高贵德王菩萨说修行《大般涅槃经》得十事功德：第一功德得闻所不闻等五事，有不生生、不生不生、生不生、生生四句，乃至不到到、不闻闻等四句，及涅槃的体和因，一阐提也不断佛性，如来常住、菩萨能永断诸漏等。又菩萨观四大、五阴、六入、六尘烦恼、修戒定慧解脱达于常乐我净的经过，又不见佛性的涅槃和见佛性的大涅槃的区别，及大涅槃有八大自在、四大乐、四大净等。次说第二功德得昔所不得等五事。第三功德舍世谛慈，得第一义谛慈。第四功德根深难倾拔等十事。第五功德诸根完具等五事。第六功德安住金刚三昧。第七功德得以亲近善友等四法为大般涅槃的近因，并明涅槃的八相、六相、断烦恼、化众生、见佛性等义。第八功德断除五阴、远离五见、成就六念处、修习五定、守护菩提心、亲近四无量心、信顺一道大乘、心善解脱、慧善解脱等。第九功德成就信心等五事，并说一阐提断善根而不断佛性，能得菩提。第十功德修习三十七道品、入大涅槃的常乐我净，为诸众生分别解说大涅槃经，显示佛性，信此经得入大涅槃等。

(11)〈师子吼菩萨品〉：卷二十七至卷三十二，师子吼菩萨问佛性义，佛为宣说菩萨具足智慧、福德二种庄严即知佛性，佛性名第一义空，名智慧，名中道，名佛，名涅槃，及一切众生悉有佛性义。次说菩萨具足成就十法，虽见佛性而不明了，佛见佛性明了的原因。又分别解说持戒破戒，佛性的因，众生于佛性有退不退，菩萨修习三十二相的业因缘，众生烦恼系缚，修习戒定慧诸相，乃至于拘尸那城涅槃的原因，及庄严娑罗双树常乐我净义，涅槃无十相名无相，修习定慧舍相能断十相得无相，名大般涅槃，即得明了见于佛性。菩萨成就信心具足等十法，能明见涅槃无相。并说业有轻重，有定不定，及善恶果等，乃至身戒心慧修与不修的人所受业报的轻重差别。又众生悉有佛性，但须修习无漏圣道才能得见；及菩萨以苦行等锻炼，得不退心。又《大涅槃经》如大海，有八不思议，及如来示现胎生不受化身的意义。最后师子吼菩萨说偈赞佛。

(12)〈迦叶菩萨品〉：卷三十三至卷三十八，佛为迦叶演说三子、三田等譬喻，譬说如来先教菩萨、次教声闻、后教阐提，为菩萨说十二部经中微细义，为声闻说浅近义，为一阐提说可生诸善等世间义，并述善星比丘的因缘故事，说一阐提尚未断未来世善根，故得成菩提。又如来具知诸根力，为调伏诸众生故，对于有智的不作二说，于无智的人作不定说，更列举诸弟子众所怀的四十种疑执的见解，一一加以解说摧破，而诫生决定想。并继说断善根人出入地狱的还生善根，及如来为众生说法有四种答。佛性中道，非有非无，亦有亦无。十二部经或随自意说，或随他意说，或随自他意说等。又如来说法为众生故有七种语。次述恒河七众生的譬喻，说明众生悉有佛性，一阐提人必成菩提，四果、辟支必当成道；又众生佛性常如虚空，非三世摄，遍一切处；又说烦恼因果乃至梵行、无常等十想。最后迦叶说偈赞佛。

(13)〈憍陈如品〉：卷三十九至卷四十，佛为憍陈如说五蕴无常乃至非寂静，五蕴灭可得解脱常住乃至涅槃寂静，知道这个道理名具足沙门婆罗门法。这时有诸外道听闻此说，与阿阇世王同来佛处问难，婆罗门阇提首那、梵志婆私吒、先尼、迦叶、富那、清静、犊子、纳衣、婆罗门弘广等次发问，佛一一为之说法解答，令得正果。其时阿难在娑罗林外为魔所挠，佛赞阿难为多闻藏，具八善法，能持十二部经，令文殊摄归阿难，并令与梵志须跋陀同来见佛，佛度须跋陀得阿罗汉果，大众皆得法益。

此经义理丰富而精至，其内容要点，即为针对灰身灭智的小乘涅槃说，而阐述佛身常住不灭，及常乐我净义。又不同于大乘中的三乘五姓说，而显示众生悉有佛性，一阐提和声闻、辟支都当得成大觉义；并广说与涅槃有关的一切菩萨法义。因之此经可称为大乘佛教的极谈。

但部派佛教中的大众部义与此经颇有契合之处。如此经说（大正12·381c）：‘一切人中天上地及虚空寿命大河，悉入如来寿命海中，是故如来寿命无量。’（卷三〈寿命品〉）这就同于大众部的‘诸佛寿量亦无边际’（见《异部宗轮论》，以下同）义；又云（大正12·382c）：‘如来身者是常住身、不可坏身、金刚之身，（中略）不生不灭、不习不修、无量无边。’（同卷〈金刚身品〉）即同于大众部的‘如来色身实无边际’义；又云（大正12·411b）：‘佛性亦尔，烦恼覆故，众生不见。’（卷八〈如来性品〉）即同大众部的‘心性本净，客尘随烦恼之所杂染’义；又云（大正12·423c）：‘佛以一音而为说法，彼彼异类各自得解，各各叹言，如来今日为我说法。’（卷十〈如来性品〉）即同于大众部的‘佛以一音说一切法’义；又云（大正12·471a）：‘菩萨摩诃萨为众生故，虽在地狱受诸苦恼，如三禅乐。’（卷十八〈梵行品〉）即同于大众部的‘菩萨为欲饶益有情，愿生恶趣’义；又云（大正12·557b）：‘菩萨摩诃萨当以苦行自试其心，（中略）虽受如是无利益苦，然不退于菩提之心。’（卷三十二〈师子吼品〉），即同于大众部的‘苦能引道’义。

此经与《般若经》也非常接近，如卷八〈如来性品〉引《般若经》云（大正12·411a）：‘如我（佛自称）先于摩诃般若波罗蜜经中，说我无我无有二相。’又经中说（大正12·449a）：‘从方等经出般若波罗蜜，从般若波罗蜜出大涅槃。’（卷十四〈圣行品〉）又云（大正12·468b）：‘诸佛世尊从六波罗蜜，三十七品十一空来，至大涅槃。’（卷十八〈梵行品〉）又云（大正12·523b）：‘佛性者名第一义空。’（卷二十七〈师子吼品〉）均显示此经和《般若》经义相联的关系。

此经还显示了与《法华经》的一致思想，如卷九〈如来性品〉云（大正12·420a）：‘是经（大般涅槃经）出世，如彼果实，多所利益安乐一切，能令众生见于佛性，如法华中八千声闻得受记别，成大果实。’又《法华经》的‘会三归一’的思想在此经中也非常显著，如卷十〈如来性品〉云（大正12·423a）：‘一切菩萨、声闻、缘觉，未来之世皆当归于大般涅槃，譬如众流，归于大海。’又卷十七〈梵行品〉云（大正12·465b）：‘是三乘之法，说言一乘；一乘之法，随宜说三。’

此经于《华严》经说也数数引用，如卷十八〈梵行品〉云（大正12 ·470c）：‘诸佛菩萨修集是施，（中略）广说如杂花经。’又卷二十一〈高贵德王菩萨品〉云（大正12·493b）：‘尸罗尸罗波罗蜜，乃至般若般若波罗蜜，如佛杂华经中广说。’又卷二十将说〈天行品〉时，即云（大正12·485b）：‘天行品者如杂花说。’因之此经与《华严》经义也相当接近。

由于此经畅演大乘，议论宏辟，精义迭宣，因而从开始译出以来，即在中国佛教界发生重大的影响。即在五世纪间，昙无谶译出经时，这一常乐我净，乃至阐提成佛的学说出现，使当时参加译场的‘道俗数百人，疑难纵横’，而昙无谶‘临机释滞，未尝留碍’。又此经传入宋地以前，高僧道生看见了法显所译的六卷《泥洹经》，就理解到一阐提人可能成佛，而发表阐提成佛说，给江南佛教界以震动。其后梁译大本传到宋京，果如道生所说。当时竟至有‘生公说法顽石点头、僧嵩非难因而舌烂’的传说，这都反映出此经震动其时佛教界而获得重视的情形。另在凉州方面，曾经亲助昙无谶译此经典的河西道朗撰制了经序，并着《涅槃义疏》释佛性义，为以后诸师讲说此经所依据。又同时笔受者智嵩也著有《涅槃义记》，并在凉地讲授，辩论深义。此经传入建业后，更经慧严、慧观、谢灵运等加以再治，称为南本，遂在南北各地弘传更广。

从宋初以来，江南名匠均盛行讲述。其中僧宗一生讲授此经百遍，宝林、慧静、僧锐、法瑶等并各制义疏。至梁代此经的弘传更为殷盛，梁武帝萧衍并命宝亮总集此经诸家注撰成《集解》七十二卷，又自讲此经并制成《涅槃讲疏》，曾以致送于扶南国（今柬埔寨，参照《佛祖统纪》卷三十七）。另以此经《义疏》赠百济国（《梁书》卷五十四）。萧衍并依此经〈四相品〉（据南本，即北本〈如来性品〉部分），自撰断酒肉文，又广集僧尼于华林殿前，令光宅寺法云宣讲立制。另在中国北方，此经的传持讲述也颇盛。北齐后主令译此经为突厥语，遗赠突厥可汗，即当时此经盛行弘传所影响。

隋代义学高僧如慧远、灵润、道洪、行等、吉藏诸德，对于此经均盛行讲述。隋王朝更于开皇十六年（596）立涅槃众，先后以法总、童真、善胄为涅槃众主，领众转读此经并开讲。又其时行等一生讲述此经至百遍，灵润讲至七十遍，道洪讲至八十七遍。高僧智顗并依据此经立五时教判，又广泛运用此经中的法义名相，开显天台一宗的教义。其后章安灌顶又以天台宗义疏释此经，盛为后世学人所传习。唐代以来天台学者如玄朗、湛然、道暹、行满乃至宋·智圆、元·必才等，都对此经钻研讲习，或制述章疏，给予后世以相续的影响。

古来学者在研究讲习中，对于此经文义的章段分剖，最早有‘河西五门’说，即凉州僧朗以：(1)今昔接引有缘门（卷一至卷二）。(2)略广门（卷三至卷十）。(3)涅槃行门（卷十一至卷二十）。(4)菩萨功德门（卷二十一至卷二十六）。(5)不可思议中道佛性门（卷二十七至卷四十）。五门概括全经的文旨（见灌顶《疏》卷一），为初期诸师讲习此经的指南。其后随此经在南朝的盛行，又有梁武帝萧衍的‘两段’（中前、中后）说，开善寺智藏的‘二分’（序分、正宗分）说，光宅寺法云的‘三分’（序、正、流通）说等。至六世纪间，因元魏·达摩菩提传译出了印度·婆薮槃豆（世亲）的《涅槃论》的‘七分’说，即(1)不思议神通反示分（〈序品〉，见南本，以下同），(2)成就种性遣执分（〈纯陀〉、〈哀叹〉二品），(3)正法实义分（〈长寿品〉至〈大众问品〉），(4)方便修成分（〈现病品〉至〈高贵德王品〉），(5)离诸放逸入证分（〈师子吼品〉），(6)慈末巧住持分（〈迦叶品〉），(7)显相分（〈憍陈如品〉），七分剖摄经义（见本论），为北方地论学者讲述此经所依用。另在江南又有山门法朗的‘兴皇八门’说：(1)引接今昔有缘门、(2)破疑除执门、(3)略广门、(4)行门、(5)位门、(6)行中道门、(7)方便用门、(8)邪正不二门，为其时三论学者所凭借。但于后世传播较广的，则为章安灌顶的‘五门分科’说，即(1)召请涅槃众（〈序品〉），(2)开演涅槃施（〈纯陀品〉至〈大众问品〉），(3)示现涅槃行（〈现病品〉至〈高贵德王品〉），(4)问答涅槃义（〈师子吼品〉），(5)折摄涅槃用（〈迦叶品〉、〈憍陈如品〉）。五门分摄全经始终文义，广为后来学人所依据。

由于此经宣说半满二字、牛乳五味等形容佛所说法的深浅先后，因而启发了此土学人对释迦教相判释的施设。最初是道场寺慧观立顿、渐、不定三教（一说顿、渐二教），以此经为渐教中最高的第五时常住教；齐·僧柔、慧次，梁·法云、智藏皆宗此说。随后虎丘笈师在这三教的基础上，于渐教中立三时教，宗爱立四时教，均以此经当于最后时的常住教。另在北地，慧光立四宗，以此经为第四常住宗。至隋·天台智依此经〈圣行品〉义立五时教，以此经为第五时教，味当醍醐；又立四教，以此经为非顿非渐非秘密非不定而追说追泯的圆教。因而此经在中国佛教流传史上，均被认为佛陀最后最高的教说。

关于此经的疏释，现存有印度世亲造的《涅槃论》一卷（元魏·达摩菩提译），《涅槃经本有今无偈论》一卷（陈·真谛译），中土梁·宝亮等撰的《大般涅槃经集解》七十一卷，隋·慧远撰的《义记》十卷，吉藏撰的《游意》一卷，灌顶撰的《玄义》二卷、《疏》三十三卷，唐·法宝撰的《略疏》十五卷，道暹撰的《玄义文句》二卷、《疏私记》九卷，行满撰的《疏私记》十二卷，宋·智圆撰的《治定疏科》十卷，《玄义发源机要》四卷，《疏三德指归》二十卷，清·净挺撰的《末句偈》一卷，新罗·元晓撰的《宗要》一卷等。

已佚的此经注疏，尚有隋·吉藏撰的《疏》二十卷，唐·行满撰的《音义》一卷，元皓撰的《天台注》及《科文》十卷，慧沼撰的《义记》十卷、《科文》一卷，义寂撰的《义记》五卷、《纲目》二卷，新罗·憬兴撰的《述赞》十四卷，《料简》一卷，太贤撰的《古迹记》八卷，极太撰的《疏》六卷等。（高观如）

◎附：吕澄《印度佛学源流略讲》第五讲第二节（摘录）

在龙树、提婆之后，继续有大乘经出现，其中最流行的就是《大般涅槃经》。此经本文即暗示了它成立的年代，所谓佛灭后七百年魔破正法等等说法，就是说，约在西元三世纪之后。最早年限，约在笈多王朝初期，它就开始出现。经的梵本，已经没有了，中亚地方及日本仅保存下几页。汉文、藏文各有两个译本，藏译中有一个是从汉文转译的。

从汉藏文译本及有关文献看，《大涅槃经》全文有二万五千颂，分前后两分。前分四千颂，相当于原本〈大众问品〉的一品，东晋·法显和觉贤共译的，译本重新分为十八品。后分二万多颂，北凉·昙无谶译出，译本有八品。以后到唐初，在此两分外，会宁还在印度找到并译出又一个后分，说的是佛涅槃以后诸事，如火葬、分舍利等等，材料与小乘涅槃经类似，因而义净对它有怀疑，不承认是大乘涅槃经。由此看来，《大涅槃经》恐怕也只有前后分，而且还是分别流行的，流行的时间也先后不同。前分是法显于第五世纪初（401～403）在印度华氏城（摩揭陀首都）一个婆罗门家抄来的，以后义净在印度所见的也只是〈大众问品〉，九世纪西藏译出的也只是这初品（藏译在译本后还说这是大本二万五千颂的一品）。后分是北凉·昙无谶由西域传入的，印度本土似乎反而没有流行。

《大涅槃经》不是一时所出，前后两分，主题虽同，解释却有出入，说明它们是分别反映了出现的时代社会一些变化的。从前分看，主要内容是就佛涅槃一事讲起，而提出佛身是‘常’的概念来。所谓涅槃，一般就是指人死了，这里的问题是，佛身是同常人一样死了就完呢？还是永恒的？经中肯定佛身是常，如金刚一般坚固不坏，不同常人的父母生身，而是所谓‘法身’。这种思想在初期大乘经中即提出过，如《法华经》的如来寿量无边际的说法。龙树《大智度论》提出佛有两身等，此经继承其说，但特别提出‘我’的概念来。这里含有两层意思：一是佛身有其自体，有其作用，一是佛身常恒不变，这样的‘我’也就是‘法身’。与法身是‘常’是‘我’相联系，连带也讲佛身有‘乐’有‘净’（脱苦离染），因此，法身就具有‘常、乐、我、净’四德。四德被凡夫所误解，因而执着，谓之四颠倒。小乘虽不执着常乐我净，但回避它，或否定它。而《大涅槃经》则肯定了佛身的四德，这是本经显著特点之一。

由于佛身是常，从而要找出其何以为常的原因。经说证得佛身是由于认识佛性而来，佛性原本就是常，但为烦恼障蔽，处于隐伏状态，经过必要的修习，它即可逐步显现，等待完全显现，就成为佛身（法身）。那么，佛性是佛所独有还是一切人共有呢？从大乘角度看，一切众生皆有佛性，皆可成佛。众生就是不同生类的意思，生类虽不相同，但同具佛性这点是相同的。不过，经的前分对众生悉有佛性有一限制：即‘一阐提’应除外。所谓‘一阐提’是世欲非常深重的人，他们不信大乘，甚至毁谤，更不能按大乘教去实践，这类人不能成佛，也就等于没有佛性。这一说法，反映了经的前分出现时，首先受到小乘的极力反对，无法使他们转变，所以只好叫他们为‘一阐提’。其次，反映当时印度的族姓分化极为繁复。佛教原是反对族姓制的，主张任何族姓均可加入佛教，尽管种姓划分得多，都可从佛性这一角度统一起来。所以佛性（buddha-gotra）的‘性’用了‘乔多啰’这个字，意思是姓、种类、种族。所以《涅槃经》说‘众生界’、‘佛界’，以‘界’字形容众生和佛性，即表示尽管姓阶虽多，但由佛性看来，一律归之平等，同属佛界范围。同时又承认有‘一阐提’，这是固定的。也反映了当时社会姓阶的不可变性。

‘乔多啰’是在姓阶的血统基础推论上去的更大宗族。社会上姓阶的划分达几千种，但最后都同于一大宗，大宗即‘乔多啰’。《涅槃经》前分把‘一阐提’分出为一大宗，也即为后来五种姓说开了端。可见佛教五种姓（即五乔多啰）的说法，是模仿当时的社会划分姓阶的方法，连‘乔多啰’（种姓）一词也是借用当时社会习用的名词。

《涅槃经》后分，对佛性的说法就有了变化，不再讲得那样固定，范围也宽了些。例如，〈师子吼品〉就把‘佛性’说成‘法性’，亦即‘胜义空’，把了解空性的智慧（空性慧）也包括在佛性之中。这里把能（智）所（佛性）统一起来，通称佛性。这时认为‘一阐提’，也可以成佛。这一变化，正反映后分出现时社会情况与初分出现时不同了。初分流行于笈多王朝初期，统治者对佛教疏远，也包括其时小乘不信大乘，所以，《涅槃经》就认为这些人是‘一阐提’。后来笈多朝信仰佛教的多起来，小乘也有转向大乘的，后分《涅槃经》的说法也相应地变化了，认为‘一阐提’也可以成佛，给这些人开放门户，对自身学说的发展也更为有利。

此外，《涅槃经》中的佛性也用了‘如来藏’的名字，‘藏’是借用‘胎藏’的说法，因为哺乳动物先在胎里成长。如来所以成为如来，是因为它原来就在‘胎’里孕育着，指明‘佛性’是成为如来的生因，迟早总有一天功德圆满，必然分娩。经的前分用‘如来藏’说明佛性，不仅有比喻的意思，还说明佛性是有形体的。因此，把佛性的显现分为‘闻见’（理解）和‘眼见’（肉眼见）两方面，这不就带有形体的意思？不过这一说法，与佛学以外的学派有些相混──他们认为‘神我’是有形的。在《涅槃经》后分里，把佛性完全归之于法性、胜义空，只有理性方能认识……