四念处的重要性

四念处又称作一乘道(ekayana)，是修行成就的“唯一解脱之道”（南传《中部》《念处经》），佛陀、辟支佛及接受佛法薰陶修行成就的阿罗汉，都必须经历这一管道，离开它，根本不可能另有捷径或神秘的门路通往觉悟大道。
　　对修行者来说，四念处的重要性无与伦比。从表面上看，它很朴实、浅显，这也许是它被忽视的原因，其实它颇具深刻简单性，修行效果相当显著，由之能开发深度的智慧，个中滋味只有切实实践它的人才能品尝出来。原始经典综结佛陀时代修行四念处的人的成绩：只要七日乃至七年的时间用功，必能成就三果或四果阿罗汉；只要如法修行，精进不懈，三因(ti-hetuka)生的人可以说万人修万人成就，但是二因(dvi-hetuka，只具有无贪、无嗔，但是没有无痴)生、无因(ahetuka，没有无贪、无嗔、无痴)生的人无法在当生证果。在印度大乘佛教经典（佛灭后四、五百年才编辑）崛起之后，四念处被当成小乘法而不受重视，中国佛教也深受其影响。四念处传到中国，变成“观身不净，观受是苦，观心无常，观法无我”的概念式，其实际修行的方法、细节已鲜为人知，如果说四念处的修行法在中国失传千年以上并不为过。
　　四念处的内容是身念处、受念处、心念处、法念处，由粗到细的四个自我警觉层次，检验自我是否分分秒秒念念分明，是否活在当下，活在此时此地，如实觉照自身的四大变化及动作、姿势，如实觉照自身的感受是否有苦、乐、不苦不乐，如实觉照当下的心念影像是否有过去心、未来心、现在心的掉悔、恋盼而引发散乱与昏沉，如实觉照是否有出自于顺我则贪及延展出“常见”（愿它恒常、不变异）及逆我则嗔及延展出“断见”（愿它消灭、不再存在）。
　　一个接一个地自我警觉身、受、心、法的生起、持续、变异、消失，不压抑、不回避地面对它、追踪它（不要变成追悔与追恋）、分析它，警觉它有因有缘地生起乃至有因有缘地消失，“不怕念起，只怕觉迟”，怕的是受无明妄想牵动太强烈时，而忘却觉察力，若能即刻“随顺觉”，那么就有即刻成就的功效，亦即身念处成就生理上不起紧张、行为上不慌乱，感受上不起情绪高低潮，心念上不攀缘五欲、不生五盖，法念处消毁自我与自我中心的妄见执著，从此培养出以缘起分析法正确地、完整地评估世间问题的能力。一念一念地观照，一层一层地剥析，再困难、再复杂的人生问题都历历分明，有如孙悟空逃不出如来佛的掌心。佛陀及其阿罗汉弟子就是这样日以继夜地以四念处为“食”（精神营养），因而累积无数的、不中断的当下修行成就的成绩，而达到“前、后际俱见，（烦恼）永尽无余。”
　　一个修行者的功力，完全可由修行四念处的成绩来评估，而不管他过去的修行来历、经历学养、背景。自己若分分秒秒在修行，则愈来愈了了分明，愈趣向清净澄澈，一有“苦”生起，很快就捕捉到而出离之。此外，修行是要切磋的，否则会走很多冤枉路，四念处的修习法，更需要进行双向沟通，且不讳忌自我发露忏悔，及在适当时候(如布萨时)说出别人的过失(举罪)。还处在未证究竟解脱的凡夫及“有学”圣者阶段，要学的还有很多，有批评的勇气及被批评的雅量，才能实质地增进人我之间的和乐，否则几个修行人杂凑在一起，各搞各的，怎么也看不出群居的生命力。
　　实践四念处能不断地提高“证量”（证悟的质量），它能让人很明显地见到高效率的修行进度。一个人若精进用功修行而对四念处无知无识，顶多只能小幅度地净化人心，要进一步突破障碍，往往非常难。唯有把四念处当做精神食粮的人，才能保证“正见增上”，他本身的证量才是他真正的生命信仰。他不会因为法门杂多的“经典说”、“祖师说”、“老师说”而乱了阵脚，因为不管谁说的教法，都必须能在日常生活中检证，看是否有助于苦恼的解除。
　　实践四念处能提高“普度众生”的能力，也能确保佛教四平八稳的推展，不致于偏离正轨而趣向华丽、虚玄、唯心、神秘，使佛教呈现虚荣、病态、假象的兴盛，因为实践者重视团队精神（僧团），关心自他心智成长，也对公共事务、生态环境等保持高度警醒和敏锐觉察，待人处世善于寻求其先后、急缓、本末、轻重的次序，能用出世精神做人世的事业，带动社会的和谐与安乐。
　　(1987.12.《新雨月刊》第11期)