密教的曼荼罗和金刚界、胎藏界

“曼荼罗”是梵文音译词，也音译为“曼陀罗”等，意译为“坛场”、“轮圆具足”、“聚集”等。曼荼罗原指密教修行秘法，举办法事的场所，也指修秘法时所用的某些特定图画(五台山)。
按照密教说法，在修秘法时，为了防止魔众的侵扰，需要在修秘法处按一定的要求制作坛场，并有一些布置，一般曼荼罗是划一圆圈或建造一个土坛，上绘相应的色彩图画，并依照特定的方位，布置瓶、灯、花、香、饭等饰物，以此象征佛、菩萨、金刚等无不聚集于此，或象征此处具备大悲、智慧、方便、大空等一切教理圆满。修法者要在曼荼罗里定期祭祀供养，并按照修行规则的需要，或念动“真言”，或禅坐观想，以达到预期的修行目的(五台山)。
在以后的发展中，曼荼罗不仅指整个修法场所，也指出于修行需要而供养的一种图案或画像。将佛菩萨等画在纸帛之上也称曼荼罗，同样象征具有无限神秘功能。据唐不空译《大乐金刚不空真实三昧耶经般若波罗密多理趣释》卷上等载，这种曼荼罗可分四种：（1）大曼荼罗，描绘佛菩萨的形象。（2）三昧耶曼荼罗，描绘佛菩萨“器杖”（如刀剑莲华等）和“印契”（手式）。（3）法曼荼罗，也称种子曼荼罗，描绘以梵文字母为诸佛菩萨的象征。（4）羯磨曼荼罗，描绘佛菩萨的威仪（动作造型），以及铸像、画像等。这四种曼荼罗又可各分为三种：如果是描绘诸尊全体聚集的，则称都会曼荼罗；如果是描绘部分诸尊的，则称为部会曼荼罗；如果是描绘一位佛尊的，则称为别尊曼荼罗。
金刚界和胎藏界指中国密教的两部，也称“真言两部”或“金胎两部”。密教认为，宇宙万有是大日如来的显现，金刚界是表现大日如来“智德”的方面，“金刚”比喻大日如来之智坚固无比，不能为任何东西所破坏，却能摧毁一切烦恼。这个“智”是修证之“果”，属于断惑所得的觉悟（“始觉”），是自行修证而来（“自证”）。这是“金刚界”四个方面的含义。讲说金刚界的主要经典是《金刚顶经》，依其说建立的曼荼罗称金刚界曼荼罗。胎藏界是表现大日如来的“理性”（本来的觉悟，即真如佛性）的方面。“胎藏”表摄持、含藏之义，喻大日如来之“理性”隐藏在烦恼之中，或喻理性具足一切功德，如母胎蕴含婴儿。大日如来的“理性”就是真如佛性，是觉悟的根本原因，也是成佛的依据。讲述胎藏界的根本经典是《大日经》，依其说建立的曼荼罗称胎藏界曼荼罗。唐代善无畏和一行以传胎藏界为主，金刚智和不空以传金刚界为主。