从部派佛教到大乘佛教

从部派佛教到大乘佛教
　　水野弘元 著
　　香光书乡编译组 译
　　阿毗达磨的研究过程中，信仰实践没落而成为“学问佛教”，
　　为回归佛教本来的立场，于是倡导大乘佛教，
　　其目标是以信仰实践为中心的真实佛法，根本在菩萨思想。
　　初期大乘的雏型—原始大乘
　　部派佛教之所以称为“小乘”，可说主要在于部派时代产生并发展出阿毗达磨论藏。当然并非无其他因素，如阿含经的属性变成为部派式的、层次较低的，规范僧伽的律藏也变得形式化等，而最能表现部派佛教特征的当属阿毗达磨论书。
　　在阿毗达磨的研究中，所谓十八部或二十部的部派都非常清楚地表明各自的立场，其中，也有以该部之教理特征为部派的名称。例如“说一切有部”主张“三世实有、法体恒有”，也就是一切法皆贯通三世而恒常实在；“经量部”主张应该以佛所说的阿含经为量（标准），反对“有部”认为究极真理在阿毗达磨的看法；“说假部”主张世间并不存在实体与实法，而认为所谓存在的都只是暂时施设的假法；“一说部”主张所有存在都只是言说的假名而无实体；“说出世部”认为世间的存在都只不过是假法，唯有出世间的存在，也就是超越世间的觉悟才是真实的。
　　部派佛教的教理就是如此繁琐而哲学化，而且出家“专业化”，对民众的信仰实践有害无益，于是兴起欲破除这些弊端、回归佛教根本宗教立场的运动，那就是大乘佛教。而初期大乘与部派佛教特征上的差异，大约如前章所介绍的六项（见本刊第 70 期，页 131）。
　　然而，依据近代的研究显示，在具有明确大乘特征的所谓初期大乘经典，如《般若》、《法华》、《华严》、《无量寿》等经出现以前，就已经存有大乘特征雏型的经典存在，有些学者称之为“原始大乘经典”，汉译经典中就残存若干此类经典。
　　“原始大乘”的说法
　　静谷正雄教授最先使用“原始大乘”一词，表示初期大乘以前未成熟的阶段，他在昭和四十九年（1974）发表《初期大乘佛教之成立过程》（《初期大●●教?成立过程》）时，就以此词具体论述此阶段。至今东西方学术界尚未研究这项新论点，但一般认为从历史角度来看，是妥当的。
　　这些经典主要包含在中国后汉、三国时代（相当于西元二至三世纪）所译出的经典，其中并未出现初期大乘经中常见的大乘用语，未强调“般若波罗蜜”与“不可得空”，也未提到发菩提心这种菩萨特质与修行阶位的思想，并且未宣说书写、受持、读、诵、解说经典等功德。只是粗略地谈到佛舍利的供养、他方世界的阿弥陀佛及阿●佛的存在、成佛的理想、六波罗蜜的修行等。这些都一一显示出，尚未建立所谓“大乘”新思想明确概念的初期大乘阶段。
　　属于“原始大乘”阶段的经典包括《大无量寿经》等经典的原型—宣扬西方阿弥陀佛的《大阿弥陀经》（全名为《阿弥陀三耶三佛萨楼佛檀过度人道经》），宣扬东方阿●佛的《阿●佛国经》，以及宣说在佛前“忏悔”恶业、“随喜”善业、“劝请”佛说法等三大弘愿的《三品经》与《舍利弗悔过经》等，还有宣说在佛塔与佛前作礼忏、斋戒、布萨等仪式的经典。
　　总之，从原始大乘至初期大乘时代，产生新的大乘佛教运动，至于这是从出家的部派佛教中产生，或是由与部派无关的在家佛教运动中所带动，便不得而知了。但因为各部派文献中皆未谈及有关大乘之情事，因此似乎可以说，大乘并非从部派中所产生，而即使大乘运动是引发自部派，那么，在传统部派的文献中应该不会留下记载，因为被删省是理所当然的吧！
　　汉译《增一阿含经》出现大乘说
　　一般认为阿含经是部派文献，但汉译《增一阿含经》却出现大乘的语词与学说，可说是其中唯一的例外。该经自古以来相传是隶属大众部，但与现今为人所知的大众部论说，乃至其他任何部派的主张却都不一致。该经有许多本生与因缘譬喻故事，在一般阿含经中并未记载，它又收录大量类似巴利阿含经注释书阶段的新兴经典，这些故事内容有不少出现在其他部派阿含以后的文献中，也有许多在他处未见而为该经所独有。
　　该经中有不少与大乘有关的辞汇与思想，例如大乘、小乘、三乘、法身、他土他方佛、三耶三佛、如来（音译怛萨阿竭）、六度无极 [1]（六波罗蜜）、“空”思想、大慈大悲、无上正真道、佛像、造像功德、造寺之福、经典书写功德、女人成佛等，这些都是大乘佛教之后才宣说的内容。从这些点看来，《增一阿含经》是各部阿含中最晚成立的，或许它并不属于特定的部派，而说不定是大乘行者为了教化民众所编辑而成。
　　在各大乘经典中，有不少名相、章句与教理学说，是源自阿含经与部派的教说，因此，这些大乘经典的作者必然通晓阿含经与部派的教理学说，相对地，缺乏阿含经与部派佛教知识的在家信众，绝对无法撰写出这些内容。或许是部派中，深谙部派佛教的缺点，又有能力的宗教师（法师）脱离部派，而倡导他们理想中的佛教吧！至于这些大乘行者来自何处、何种部派，就完全无法得知了。然而，同属初期大乘的诸多主张中，也有种种差别，有的宣说供养佛塔、诸佛遍满十方世界，有的宣讲般若波罗蜜“空”的理论等，因此它们产生的地区与部派应该也不相同。
　　初期大乘经典两大系统—信仰与理论
　　初期大乘经典可分为以信仰为中心的“念佛”，与重视理论的“般若”、“空”思想等两大类。前者宣扬的是念佛思想，内容包括佛的本愿、念佛、供养佛塔、造塔、转女成男、十善业、八斋戒、忏悔、随喜、劝请等。后者则以般若经中的理论为核心，内容有“空”思想、僧那僧涅 [2]（被铠）、般若波罗蜜、萨婆若 [3]（一切知）、修道阶位、无生法忍、一生补处，以及经典的书写、受持、读诵、解说等。两者共通之处有十方佛、授记思想、六波罗蜜、正定聚、不退转、回向思想等。又，初期大乘经典中也有将上述两种思想并用、折衷的。
　　大乘与部派的关系
　　明治时代以来的日本佛教学者，主张大乘佛教是从大众部发展而来，而非源自上座部，这可能因为他们是就佛教理论开展的面向来探讨的关系。最初玄奘大师的高徒—倡导法相宗的慈恩大师窥基（632-682），将大、小乘一切佛教总分为八宗；另外华严宗的贤首大师法藏（643-712），在这八宗之外再加二宗而成十宗，两者都是将佛教的教说由浅到深排列。兹将十宗略释如下：
　　一、我法俱有宗（主张“我”、“法”皆为实有）：“犊子部”主张有“我”，认为“我”与“法”（五蕴、十二处、十八界等）都是实有的，因而被其他部派抨击为附佛外道。
　　二、法有我无宗（主张“法”为实有，而“我”非实有）：否定“我”的存在，但主张“法”（一切法分为五位七十五法）遍三世而实有，是“一切有部”的主张。
　　三、法无去来宗（主张“法”只存于现在，过去与未来的“法”并非实有）：对于“法”的存在与否，主张现在有体、过未无体（只有现在“法”有实体，过去、未来“法”无实体），是“大众部”其中一派的主张。
　　四、现通假实宗（主张现在“法”有假法，也有实法）：不仅过去、未来的“法”非实有，现在诸法也不全是实法，其中还有假法，这是“经量部”与“说假部”的主张。
　　五、俗妄真实宗（主张世俗谛是虚妄法，唯有真谛才是实法）：认为前者所说的实法中，凡夫的世俗法仍是虚妄，唯有圣者的真谛（第一义谛）之“法”才真实，此为大众部中“说出世部”的主张。
　　六、诸法但名宗（主张所有的存在都是假法，只是名字而已）：凡圣一切法皆非实有，只是言说的名句而已，这属大众部中“一说部”的主张。
　　七、一切皆空宗：此属大乘中观派（三论宗）的主张，该宗以般若经为旨趣，认为五蕴等一切法皆空无自性。
　　八、真德不空宗：认为妙有的真实之德并非空无，这是“法相宗”（《唯识论》、《摄大乘论》等）与“法性宗”（《大乘起信论》等）的主张。特别是宣说具备常、乐、我、净真实之德的佛性与如来藏思想的“真如缘起说”，即属于此宗。
　　九、相想俱绝宗（以相、想皆泯为理想的主张）：超越客观的认识对象（相）与主观的思惟概念（想），也就是以体验超越言亡虑绝（不可言说，也不可思议）的绝对境界为主的禅宗立场。
　　十、圆明俱德宗（以具备完全圆融无碍之德为宗旨）：通达重重无尽的缘起，成就事事无碍、自由自在、交融互映的境地，是属于华严宗的立场。
　　十宗说
　　以上十宗说是华严宗所主张的，法相宗的八宗说则相当于十宗说的前八宗，但窥基在《法华玄赞》所提出的法相八宗说的七、八两者，与前述华严十宗的第七、第八有些出入。《法华玄赞》的第七是胜义皆空宗，推崇般若诸经与龙树的《中论》、《百论》等。第八为应理圆实宗，侧重《法华经》与无著等人所说的中道教法。尤其在第八宗方面，更凸显出华严宗与法相宗两者说法的差异。
　　这十宗的判教，显示佛教教义由低而高的渐次进展。其中上座部层次最低的是犊子部与说一切有部等的教法，而教法层次最高的则是批判说一切有部的经量部，进而是大众部各派。由逐渐趋近初期大乘“一切皆空”的论说来看，若说大乘佛教是从大众部发展而来，相当合理。那么，明治与大正时代研究大乘思想发展的学者们，主张大乘由大众部展开，应是基于这点吧！但正如后文所说，这类见解的结论，只是由哲学理论的角度来考察佛教而得，虽具有部分真实性，但缺乏具体资料作为佐证，也未将宗教中信仰实践该有的态度纳入考量，因此可说是纸上谈兵罢了！
　　大众部之于大乘说
　　主张大乘佛教是由大众部开展出来的近代学者方面，如前田慧云（1857-1930）《大乘佛教思想论》（《大●●教思想论》，页 309）、木村泰贤（1881-1930）《大乘佛教思想论》（《大●●教思想论》，页 53 [4]）、望月信亨（1869-1948）《净土教起源及其开展》（《净土教?起原及●达》，页 17 [5]）、宇井伯寿（1882-1963）《印度哲学史》（《印度哲●史》，页 161）等，他们提出的理由大抵如下：在八宗说与十宗说的前六宗皆属小乘部派的思想，其中大众部说又比上座部说更接近大乘，且向来被认为是大众部所属的汉译《增一阿含经》与其注释书《分别功德论》中，出现许多大乘思想。
　　其他如大众部倡导他方、他土的佛陀说，也就是除了我们所处的娑婆世界外，十方世界他方国土同时也有佛陀示现，采用此说才有大乘佛教的阿弥陀、阿●佛等他方佛的说法。而且一般认为般若思想出现在大众部十分兴盛的南印度（安得拉邦），早期的般若经便是使用此地俗语书写。这种种现象，呈显大众部与初期大乘的密切关系。
　　对此，近代的佛教学者，从各部派的经、律藏所描述的事实，与部派间的种种异说、游学印度的三藏法师在印度旅行的记述，和印度各地所发现与佛教有关的碑文，以及考古学资料等方面，进行实证研究，认为大乘佛教未必与大众部有密切的关系，倒是与上座部系有很深的渊源。
　　例如大乘的兴起与佛塔崇拜有关，而最重视佛塔的部派是上座部中的法藏部，又般若经、《华严经》中包含法藏部的阿含经与律藏的许多学说，而且传说法藏部除了经、律、论三藏之外还传有菩萨藏。由此可知，初期大乘或至少原始大乘应该与法藏部有相当的关系才是。
　　法藏部、佛塔信仰与大乘佛教
　　平川彰（1915-）教授主张的论点是：大乘佛教是由守护信奉佛塔的在家信徒所组成的菩萨教团发展而来。在宫本正尊（1893-1983）所编《大乘佛教成立史的研究》（《大●●教?成立史的研究》，页 447 以下）与平川彰《初期大乘佛教之研究》（《初期大●●教?研究》）等著作中，对此说法有详细的论述。后书中页 677 作出：“在部派佛教中，︹上座部系的︺法藏部可说最接近大乘”的结论，然而页 778 中却认为：“大乘佛教与佛塔信仰关系密切，但是很难认为它就是由部派佛教发展而来”，这样的论点已获得学界的认可。
　　承继此种说法，并加入考古学资料而予以论述的是静谷正雄的《初期大乘佛教之成立过程》一书（页 25），其中记载著：“从佛塔教团的本来性格发展出在家属性、信仰上的性格，可说与初期大乘佛教关系最为密切。”
　　附带一提，隶属部派佛教中保守上座部的法藏部，其传承的圣典中，含摄著与大乘有关的菩萨藏。又，在法藏部的学说中，也有与般若经、《华严经》等初期大乘经典一致或类似的主张，如关于十二分教与十二头陀的说法。而且，初期大乘经将色界天分为二十一天或二十二天，此类说法也未见于法藏部以外的部派。一般部派是将色界分为十八天，即初禅至第四禅天各为三天，共十二天，另加上第四禅的五净居天与无想天等六种天，合为十八天。然而，在法藏部与《般若》、《华严》诸经中以初禅至第四禅天，各为四天共十六天，加上五净居天共为二十一天，再加无想天则为二十二天。
　　此外，各部派的律藏中，唯有法藏部《四分律》的戒条中，包含了二十六条有关佛塔与佛像的规定，而这些规定也未见于其他部派的律藏中。凡此种种，都显示出法藏部与佛塔崇拜的初期大乘有很深的关系吧！
　　但这不过是其中一例而已，到目前为止，由于资料缺乏，无法进行周密的研究。因此，大乘与部派的关系，尚未进入具体论述的阶段，且此时也无必要。总之，应可认为大乘运动是印度各地的部派，为匡正部派佛教的弊害与缺点，而直接、间接地发起的吧！还有不能忽略的是，在各部派的阿含经中，也蕴育著大乘思想与信仰的芽苗！
　　阿含经与大乘的关系
　　前章（见本刊第 70 期，页114-135）已揭橥阿含经中多处贯通大乘而属于高层次的教说，然而自原始佛教到部派佛教，也发展出通俗的业报说和与之相关的本生故事、菩萨思想，而这些教说与大乘佛教有很深的关系，应该详加探究。
　　如前所述，原始佛教是从高层次立场宣说观念性的教理学说，而到部派佛教则演变为陈述通俗、具体性的事实，如依因果业报而说三界轮回思想，与依胎生学而说十二缘起等。其实，以具体的事实来述说因果业报的新兴经典在部派以前就已出现，如以释尊前生为主的菩萨故事，或佛弟子们的前生故事等皆是。
　　一般将这些前生故事称为“譬喻”（avadAna），也可名为“英雄故事”，此即善因善果的因果业报故事，是说明现今伟大的人物不只是凭借当世努力就能作育而成，乃由于过去世种种善业的果报而成就。通常将佛弟子们的前生故事称为“譬喻”，而特别将释尊的前生故事称为“本生”（jAtaka），所谓“本生”意为“菩萨 [6] 的譬喻”。
　　本生故事的萌芽可见于阿含经与律藏之中，而后有多达五百则以上的故事所编成的“五百本生”，于是产生所谓“本生经”的文学形式。另在巴利《小部》中也有《譬喻经》（日译《南传》册 26-27；《汉译南传》册29-30），以韵文形式叙述将近六百则佛弟子前生的故事。
　　本生故事的经典
　　巴利《小部?本生经》五百四十七则故事，详细收录于《南传大藏经》共十二册的经书中（日译《南传》册 28-39；《汉译南传》册 31-42），又《小部?所行藏经》（日译《南传》册 41；《汉译南传》册 44）也有以韵文形式叙述的三十四则本生故事。汉译佛典中的本生故事，虽不像巴利藏那样多，但在《生经》[7] 与《六度集经》中仍有数十则故事，而在《杂宝藏经》中也有譬喻与本生故事。
　　梵文方面，则有后世集成三十四则故事的《本生鬘论》（JAtakamAla）。早在西元前二至一世纪前后，就有相当多的本生故事雕刻于巴呼特（Bharhut）与桑奇（Sanchi）等地的佛舍利塔周围的石栏楯上，可知本生故事自古以来就极为有名。
　　以佛弟子等的前生与训诫故事为题材的譬喻经典，除了巴利本的《譬喻经》之外，汉译与梵文典籍中也有种种的譬喻经，且似乎一直到后世都还持续地编纂著。本生与譬喻的故事，有些是佛教特有的，有些则是佛教以前就流传于印度的史话、寓言、童话、民间故事等，也有部分与印度教或耆那教共通。当中也有从印度经由阿拉伯传至欧洲而编入伊索寓言的，这或许与佛传及菩萨传曾流传到基督教有关吧！
　　过去佛与菩萨的修行
　　还有，巴利《小部?佛种姓经》（日译《南传》册 41；《汉译南传》册 44）叙述过去二十五佛与二十八佛的事迹，同时也谈及为完成佛道，身居候补佛位的菩萨，必须历经三阿僧祇百大劫或四僧祇百千劫的漫长时间修学。所以，释迦佛过去修学菩萨道时，曾亲近、礼拜、受教于数百千万的过去佛，并曾接受将来必定成佛的预言（授记）。《佛种姓经》中所述的以上种种，共同阐扬于各部派间，那些过去佛的故事也流传于各部派间，大乘佛教并受其影响。
　　具体叙述因果业报说的，除了前述“本生”与“譬喻”之外，在巴利《小部》中还有《天宫事》与《饿鬼事》，此两者均以韵文作略述。《天宫事》（日译《南传》册 24；《汉译南传》册 27）有八十五则故事，是述说前世累积布施、持戒等善业的人，今世会出生于天界，享受种种福德。反之，《饿鬼事》（日译《南传》册 25；《汉译南传》册 28）的五十余则饿鬼故事，则描述前世不断造作悭贪等恶业，今世才会投胎于饿鬼界，遭受因饥渴而引生的种种苦恼。据说神通第一的目犍连，以神通力游历上自天界下至地狱、饿鬼等世界，因而述说善恶趣有情众生的各种相状。
　　然而，有关释尊教说的“法”，称为“九分教”与“十二分教”，也就是有九种或十二种的教说。其中有些项目关系到因果业报或与大乘佛教有关，前述“本生”与“譬喻”就包含在“十二分教”中，又“十二分教”中的“授记”与“方广”也与大乘有关连。虽然“授记”（又称受记、记别）本来并无一定的含义，但后世因取从佛处得到将来必定成佛的预言之意，所以便视其与菩萨修行有关。“方广”正是“大乘”之意，原来巴利语称之为“毗佛略”，并无“大乘”之意，但该语后来转化为“方等”或“方广”之意，后世因而视其为“大乘”的同义语了。
　　大乘的同义词—“授记”与“方广”
　　授记（vyAkaraNa）原来是“记说”之意，指佛陀因弟子们的请法，而给予详细的解说。因为该语多运用于佛陀叙述弟子们死后的命运，后来集为“记别”或“授记”，因而演变为佛对弟子们未来成佛的预言，而大乘佛教也采用了“授记”一词（授予记别或接受记别）。
　　其次，“方广”在巴利语称为“毗佛略”（vedalla），两者的意思、内容并不相同。“毗佛略”的原意是对教理等反覆进行问答，意味著问答内容逐渐深化，是问答体的经典。《中部》传承了大小毗佛略经，其他部派则称它为“方广”（vaipulya），而转变为“广说甚深法义的经典”之意。在大乘佛教中，“方广”为“大乘”之意，也称为“方等”（vaitulya）。从词态变化上来看，可能是vedalla 转化为 vetulla （即 vaitulya 方等），再转化为 vepulla （即 vaipulta 方广）的吧！
　　换言之，释尊说法的“十二分教”中，涵盖了与大乘有关的本生、授记、方广等项目，这些项目早在部派以前的原始佛教就已萌芽，且各部派承传本生故事与授记说等与菩萨相关的经典，大乘说很有可能即因此而展开。
　　正如大乘佛教又称为“菩萨乘”，大乘成立与发展的最大要素是菩萨思想。一般认为与菩萨修行有关的“波罗蜜”与“授记说”等，由于各部派皆有传承，所以并无必要追究大乘菩萨思想是由哪个特定部派开始倡导。总之，大乘佛教运动在西元前后兴起后，便如燎原之火，扩及印度各地。
　　而且，即使同属大乘经典，如《般若经》、《华严经》、《法华经》、《无量寿经》等，也都各有其独特的教理学说，因此可推想这些经典是由不同地区、立场的人士所编纂，并各自历经漫长的历史演变而成立的。因此，同属最早期的大乘经典，在般若诸经中，《小品般若》与《大品般若》是同系统，而《金刚般若》就多少与此两者有些不同。虽然三部经在思想方面几乎相同，但其中的用词却不相同，如前两者经常出现“五蕴皆空”、“一切皆空”的“空”字，《金刚经》却完全不用。
　　般若经典的成立
　　现存的般若诸经中成立最早的是小品系的《八千颂般若》（同本异译有《道行般若经》、《大明度经》、《小品般若经》等），其中《道行般若经》已在二世纪后叶译成汉文。其次古老的是大品系的《二万五千颂般若》（相当于《放光般若经》、《光赞经》、《大品般若经》），其中《放光般若》在三世纪末汉译出来。而《金刚般若经》也成立得很早，与《小品般若经》、《大品般若经》同时于五世纪初由鸠摩罗什汉译完成。大乘初期以阐发般若思想为主，以上三种经均属此时期的经典，关于《金刚经》与另两部经典成立的先后，学界虽有异说，但一般认为《大品般若》、《小品般若》成立最早，其中又以《小品》为先，继之为《大品》。
　　《大品》、《小品》与《金刚经》的形式有所不同。传说前两部经是佛在灵鹫山的开示，而《金刚经》则宣说于祇园精舍。另外，前两部经常见“空”字，《金刚经》则完全无“空”字，而多用“无”、“非”等字。至于比较《大品》与《小品》，《大品》中频频出现“空”字，较早的《小品》中，“空”字的用法则尚未十分固定。由这点看来，或许完全无“空”字的《金刚经》最为古老也说不定，但因为《金刚经》在形式上相当完备，所以一般认为其较晚成立，也有可能是与前两部经分属不同地区与系统吧！
　　同样地，《无量寿经》的立场与般若经、《华严经》有相当大的差异，《法华经》也不像般若经、《华严经》那般运用很多专门的学术用语，而是以任何人都容易理解、通俗浅近的表达方式来宣说教法。此外，同样是《华严经》，其中也包含一些成立的时代、场所、学说都不同的经典，虽然这不是现在要探究的问题，然而不可否认地，中期大乘诸经典也有种种不同的学说与主张，且其成立的地区与系统更是加倍复杂。一般认为这是由于印度不像中国将大、小乘的汉译佛典整理、汇集成《大藏经》，而是完全未整体性地汇整大乘经典以编辑成书之故。
　　其他大乘经典的特色
　　《无量寿经》宣说依念佛往生净土，凭借阿弥陀佛愿力的加持，而达到正定聚的圣位。与理论相较起来，此经更重视信仰实践。
　　《华严经》的内容以菩萨的修行为中心，宣说菩萨的悟境，而菩萨超越二乘与凡夫，其意境极高，所以是一部解析种种专门性理论与学说，又包含种种修学法门，且内容繁复的经典。其中主要的章节有以理论解说菩萨十地阶位的《华严经?十地品》（别译本为《十地经》），也有具体叙述善财童子求道故事的《华严经?入法界品》。或许这两品小经最初成立的地点不同，如《十地经》可能成立于西北印度，而〈入法界品〉则以南印度为中心。
　　其次，《法华经》综合大乘各种的说法，经中避免使用专门性语词，而代之以平易的日常用语，甚至大量运用因缘、譬喻等故事，因而深富趣味。该经试图融合统一原始佛教以来的佛法，成为所谓“一乘 [8] 教”的纯粹践行佛教，因此包含佛教的实践修道，是既通俗又圆融的教法。从客观上来看，该经自许“诸大乘经之王”应该是当之无愧吧！
　　大乘佛教的特色
　　如本书（编按：《佛教的真髓》）不断提及的，释尊的佛教是为圆满人格的广义“人间学”，也就是不仅要成就个人，更以社会全体迈向理想国土为目的的教法。因此，他宣讲佛教的信仰与实践，经常以社会人生“如何存在”、“应如何存在”为课题。
　　可是从原始佛教演变到部派佛教，在阿毗达磨的研究过程中，信仰实践的层面没落而成为“学问佛教”，因此失去宗教性，为回归佛教本来的立场，于是倡导大乘佛教。如此，大乘佛教的目标可说是以信仰实践为中心的真实佛法，其根本在于菩萨思想，这点从上节说明“大乘”又称“菩萨乘”中可以看出。
　　因为菩萨是补位佛陀的修行者，迥异于声闻与缘觉的悟境，而要证得阿耨多罗三藐三菩提（无上正等正觉），以成佛为目的。要成就菩萨，必须发起无上菩提心，累世修学六波罗蜜等。
　　本生故事具体叙述菩萨的修行，在部派佛教中也已有种种与菩萨相关的论述，大乘承袭这些论点，又开展出菩萨思想。
　　又，部派时代大众部中，有一派主张“多佛思想”（意即十方世界中，有很多佛国土且同时有许多佛出世），大乘佛教受此影响，也宣说西方极乐世界的阿弥陀佛、东方欢喜世界的阿●佛等他方国土诸佛。另外，还产生与他方佛有关，专念“阿弥陀佛”等的念佛思想。
　　念佛思想与原始佛教中在家信仰的“六念说”有关，“六念”是指念佛、念法、念僧、念施、念戒、念天，前三者是表示对佛、法、僧三宝的归依，后三者是藉布施与持戒的善行，愿求来世生天。
　　“六念”是希求出生天界，属于轮回、有漏善福的在家信仰，而大乘的念佛则是发愿脱离轮回，希求往生无漏净土，两者间有所差异。亦即六念是祈求世俗福报，大乘念佛则以正觉的境界为理想。
　　其次，关于菩萨思想，部派佛教中所说的菩萨性格尚未确定，而初期大乘的菩萨，则与念佛往生的情形相同，确定是达到觉悟境界的人。例如《华严经》述及“初发心时便成正觉”（菩萨在初发菩提心的当下，就已得自觉的觉悟），可知菩萨从初发心的起点开始，就已经立于自觉的觉悟境界了。如此即是指大乘佛教的菩萨并非凡夫菩萨，而是在初发心的同时，便是圣位菩萨了。
　　而且菩萨的修行称为“波罗蜜”，所谓“波罗蜜”是究竟、圆满的意思，所以“般若波罗蜜”是指最高、最彻底觉悟的智慧，与凡夫有漏的智慧不同，汉译通常将“波罗蜜”译为“到彼岸”（到达觉悟的彼岸），意指脱离凡夫的此岸，到达觉悟的彼岸。因此，与前说“波罗蜜”为最高、最彻底的觉悟意思相符。此外，布施波罗蜜与持戒波罗蜜也意味著究竟圆满的无漏布施与持戒，并非原始佛教“六念”中所说有漏凡夫的布施与持戒。
　　如此说来，在大乘佛教中，菩萨从初发菩提心迈向波罗蜜修行的出发点开始，便立于自觉的觉悟境界，这与部派佛教的阿毗达磨中，以世俗凡夫的立场为主来论究，有著天壤之别。这是将部派佛教视为小乘（劣乘），而菩萨乘为大乘（胜乘）的理由。
　　如前所述，释尊在理论方面宣说四谛与缘起的道理，让众生远尘离垢，证法眼净；在信仰方面依“四不坏净”，使众生归依佛、法、僧三宝，并奉持殊胜的戒法，而确立其对三宝的正信与对戒法的坚定，藉著这两个面向将所有人引导至觉悟的境地。同样地，大乘佛教不论是理论层面上，依诸法实相的般若波罗蜜，或信仰层面的念佛思想上，两者都在菩萨修道之初发菩提心时，就以觉悟的境界为终极目标，这就是初期大乘佛教的特色。
　　【译注】
　　[1]“六度无极”即六波罗蜜。“波罗蜜”旧译作“度”，因菩萨六度的行法无穷无极，故又称“度无极”。
　　[2]“僧那”旧译为弘誓、大誓，“僧涅”译为自誓，俱指菩萨的四弘誓。另据《玄应音义》记载，“僧那僧涅”应为“摩诃僧那僧涅陀”，旧译“摩诃”为大；“僧那”为铠，乃比喻四弘誓之语；“僧涅”为著或庄严。故“僧那僧涅”为“著大铠”之义，即《大品经》中所谓“大誓庄严”。
　　[3]“萨婆若”指如实证得一切智慧的觉者，是佛的别称，与“一切智人”、“一切智藏”同义。
　　[4] 演培法师译，《大乘佛教思想论》（台北市：天华，1991），页 42。
　　[5] 释印海译，《净土教起源及其开展》（美国加州：法印寺，1994），页 20。
　　[6] 从历史上看，“菩萨”这名称最先是释迦牟尼佛在成道前所专用的称呼，也是原始佛教到部派佛教时代，早期佛弟子对释迦牟尼佛的称呼。过去世的释尊、佛的前生也称“菩萨”，此处即是此意。
　　[7]《生经》是汉译经典十二部经中，属本生经者，其他尚有《六度集经》、《杂宝藏经》、《譬喻经》、《贤愚经》、《撰集百缘经》、《菩萨本行经》、《菩萨本缘经》、《菩萨本生鬘论》等。
　　[8]“一乘”系与“三乘”相对的教法，“一乘教”是令一切众生悉成佛果的教法。《法华经》的“一乘”说，主张“一乘真实、三乘方便”。“三乘”教法谓众生在修习佛法时，有声闻、缘觉、菩萨等三种差别，而“一乘”教法则主张小乘的声闻、缘觉教法最终将与菩萨乘的行者相同，都将成佛。因为声闻乘与缘觉乘的教法只是一种权巧方便，并非佛陀的本怀，而以成佛为最终归趣的“一乘”教法，才是佛陀弘法的真正意趣所在。
　　编者按：本文为水野弘元著《佛教的真髓》一书之第十一章，文中明体字为其发表于《大法轮》杂志之原文，仿宋体字为结集成书后的补述内容。本书中译本将由香光书乡出版社出版。