“寺”原指官署

“寺”原是指古时中央的官府衙门。这一称呼起源很早，到了汉代，更有所谓“九寺”、“九卿”之说，高级行政长官“卿”，即在“寺”中处理公务，分别掌管著钱粮、刑狱、保卫、礼仪、珍宝等事务。后来东汉时，因为皇帝做了个与佛教有关的梦，虽对这件事的真实性难以分辨，但它却无疑使“寺”的含义发生了变化。
　　大约在西元前五、六世纪时，释迦牟尼佛创立了佛教。随后，佛教从印度传到了周边的国家和地区，也影响到更远的地方，许多地方（包括中国）都闻知有关佛教的资讯。中国在东汉时，内乱连年，社会动荡，百姓怨气冲天，当权者也希望借助于佛教来平息民怨。
　　据《魏书》等古籍记载：东汉明帝刘庄跟大臣说，夜里他做了个梦，梦见一个“金人”，“身长丈六”，“项有白光”，绕著殿宇飞行。他询问群臣，这是何意？一个大臣说：西方有神名佛，就和陛下梦中所见的一样。应当说，汉明帝的梦，正是反映了当时佛教的传播情况。于是，汉明帝就派出了高官等十余人，到印度去求取真经。行至中途大月氏国时，恰好遇到两个到东土传经的印度僧人，于是东汉的使者就将这两个僧人迎到东汉首都洛阳。他们受到了高规格的接待，被安排在鸿胪寺中居住，他们的住处也就相当于“国宾馆”，有著官府衙门的性质。此后又为印度僧人修建住处叫作“白马寺”，譬喻住处形同官署，规格很高。再发展到后来，为僧人修建的所有住处都被称作寺了，不管是外国僧人的还是本国僧人的。
　　在以后的很长时间里，有些官署仍称作“寺”，如专管刑狱的大理寺，一直沿用到清代才改为大理院，但“寺”作为官署影响并不大，人们也不注意这一情况，只知“寺”是指僧人住处和烧香拜佛之地了。