莲宗祖师传略

　　莲宗祖师传略
　　善慧莲編

　　莲宗祖传略目次
　　一祖慧远大师
　　二祖昙鸾大师
　　三祖道绰大师
　　四祖善导大师
　　五祖承远大师
　　六祖法照大师
　　七祖少康大师
　　八祖永明大师
　　九祖省常大师
　　十祖莲池大师
　　十一祖澫益大师
　　十二祖截流大师
　　十三祖省庵大师
　　十四祖彻悟大师
　　十五祖印光大师

　　前言

　　九八年冬，末学正利用业余时间整理净宗大德——北京黄念祖居士的讲话文集，从磁带录音中听到，黄念老特别指出：昙鸾、道绰两位净土宗大德，对于净土宗的弘扬，贡献很大，但由于历史上的原因，他们的著作很早便失传，流散到海外，国内人士很少见到他们，自然对于他们的事迹也少有了解。幸好，改革开放以后，两位大德的著书，相继传回国内，人们得以见到，对此也有了进一步的了解。但是，很遗憾的是，这两位大德对净土宗的在中国的发展以及传承的影响巨大，但因为后世少有人知，所以历代的《莲宗祖师传》中，一直没有把他们列入其中。在净宗的传承上，一贯把善导大师列为二祖，其实应该把昙鸾大师列为第二祖、道绰大师列为第三祖，而善导大师排在第四祖……
　　听了黄老的这些句，末学当时特别上心，不成想，没过天便有两位素未相识的北京居士找到末学，一见如故，他们正打算出《莲宗十祖传略》一书，因苦于此书为文言文，且找人翻译成白话文后，不够理想，所以正想请人代为翻译，末学一听便感到“缘分来了”，于是把二天前听黄念老磁带录音的事告诉了他们，结果一拍即合，他们请末学重新整理《莲宗祖师传略》，以此书来激励末法修学净宗的广大同修道友，能以各位祖师大德为榜样，精进修行，早生净土。于是，我应允了下来，并着手于各方面的资料汇集。
　　对于《莲宗十祖传略》这本书，乃大清道光年间，悟开法师所作。对于此本，早有印光大师指出不足。因为此书只收录了十位祖师的事迹，而漏缺了蕅益(智旭)、截流(行策)这两位大师。因此，依印光大师的倡议，把这两位大师列入了祖师之列。又自印光大师的出世，后人公认地把印光大师也列为祖师。所以至今都以十三祖为准，即一祖慧远大师、二祖善导大师、三祖承远大师、四祖法照大师、五祖少康大师、六祖永明(延寿)大师、七祖省常大师、八祖莲池大师、九祖蕅益大师、十祖截流(行策)大师、十一祖省庵大师、十二祖彻悟大师、十三祖印光大师。
　　至于接受黄念祖大德的建议，列昙鸾、道绰二师为二祖、三祖，以下顺沿。一来，黄老乃当代净土宗修有成就的生西大德、金刚上师；二来，通过对两位大师的了解，不难看出，正是由于慧远大师对昙鸾大师的影响；昙鸾大师对道绰大师的影响；以及道绰大师对善导大师的影响，才导致了自善导大师起，净土宗在中国的广泛弘传。所以，四者之间有着一脉相承的内在关系，这也正符合了我们编辑此书的初衷。
　　在编辑此书的过程中，参考了悟开的《莲宗十祖传略》、印光大师鉴定、如岑法师编辑的《思归集》、魏磊先生辑著的《净宗法语大观》、中国佛教协会编辑的《中国佛教》第二册等书。
　　由于编辑时间仓促，编者水平有限，还希四方道友多多指正!
　　惭愧末学：善慧莲
　　1999年元月于京

　　一祖慧远大师

　　慧远大师(334—416)俗姓贾，山西雁门(原平县崞阳镇东)人。出生于世代官宦之家，幼即好学。十三岁时随舅父令狐氏游学于许昌、洛阳等地。大师博学于儒、道诸经，深得儒学与玄学的真谛。二十一岁时，本打算渡江到南昌从学于名儒范宣子，正值战乱，去南方的路梗塞不通，虽有志而不能。当时，著名高僧道安大师，建刹于太行、恒山，弘法利生，名闻遐迩。于是，大师携弟弟慧持一起前去求学。因闻听道安师讲解《般若经》，而豁然开悟，感叹：“三教九流的学说，都如同糠秕一样。”于是与弟弟慧持一起，落发为僧，发洪誓大愿，以续佛慧命为己任。由于他勤诵精思，昼夜研习般若经典，所以对于佛教大乘般若思想深有心得，并经常登上讲坛说法，听众无不悦服，因此也颇得道安大师所赏识与器重。道安大师曾赞他“佛教能在中国进一步的传播，就在你慧远了!”
　　大师二十四岁时便开始讲经说法，听众有听不懂的地方，他常常能引《庄子》的言说来连接类比，以相应的概念来解释佛理，使听者豁然解悟。由于他能于讲经时施善巧方便，于是老师道安大师特许他可以引用佛典之外的书籍来比附说明佛理。
　　东晋孝武帝太元三年，大师欲随道安师避恶离乱，被困于襄阳。道安大师决定解散诸徒众，各自散去。临别前，各随从弟子皆被道安师教诲、叮嘱，唯独没有对慧远师说一句话，于是慧远师跪请：“独我没有接受您的训教，我怕老师把我当例外？”而道安大师告诉他：你对于我来说，没有什么可操心的了!”。于是，道安大师与道立等少数弟子，一起前往长安城。而慧远师及慧持、昙邕等人一起去荆州，并留居于上明寺有五年之久。
　　襄阳分手时，慧远师本与同门道友慧永约好到罗浮会合的，所以五年之后，慧远师又沿扬子江南下。到了浔阳，见庐山如此秀丽、清净，便以为可以做息心敛影的修行之处。于此同时，又不期而遇慧永。慧永法师因受郡人陶遮挽留，所以早已于此留住多时，并筑西林寺居之。闻听慧远师到此，不胜欢喜，并挽请慧远师一同入山，相看庐山东麓地势。慧远师以杖杵地说：“如若有缘，此处可以住下，被杵之处就当喷出泉来。”言毕，果然有泉水应声迸出，涌浚成溪。于是慧远师决定住下，并筑茅为庵，称作“龙泉精舍”。过了不久，九江地区遭遇大旱，慧远师来到泉池边，虔诵《海龙王经》，忽见神龙从池中腾空而起，随即大雨倾注，令大旱之年反成丰收之年。因此因缘，“龙泉精舍”也得名“龙泉寺”。
　　东晋太元九年，慧远大师是年五十一岁。其德高望重，早已声名远扬。前来求法者也渐众，因为开讲《涅槃经》而感得山神显灵，资助材木，雷雨辟地。慧永法师告诉江州刺史桓伊说：“慧远公宏道，使得徒众越来越广，来求法者也越来越多，住在我这西林寺，又小又不方便，是否可造一个大的寺院，你看如何？”桓伊闻听有灵瑞显现，便大生崇敬之感，于是奏明上方，建立东林寺于庐山东麓。东林寺大殿称为“神运殿”。
　　慧远大师神貌威严，容正方棱，凡是见过其容的人，无不油然生起敬畏之心。曾有一僧人，打算供养大师用竹做的如意杖，入山寺住了好几天，竟不敢呈见，最后悄然而去。又有一名叫慧义的法师，一贯刚愎自负，没有肯服的人。来到东林寺，没等上山就对慧远大师的弟子慧宝说：“你们诸位都是庸才，才推崇你们的师傅，今天让我试试，看他如何？”当他进寺时，正值慧远大师讲解《法华经》，他就想用问问题的方式来难住大师。没想到，每每当他要提问的时候，由于心有余悸而汗流夹背，竟不敢提问，出来后对慧宝说：“此公真是了不起!伏物、盖众也是如此!”
　　殷仲堪任荆州地方官时，路过寺院前来敬见大师，两人一起来到溪边松下，共谈《易经》之道，一天下来竟不知疲倦。殷仲堪感叹道：“大师智识深明，实在难能可贵!”后来，晋室重臣桓玄征讨殷仲堪，也带兵路经庐山，要求大师出山见他，大师称有病不见，于是桓玄亲自入山见大师。桓玄的部下对恒玄说：“当年殷仲堪进山见慧远是行大礼，您就不必也象他那样也敬见慧远了。”恒玄回答：“岂有此理，仲堪本来是个死人，他能跟我比吗!”于是去见大师，但也不自觉地向大师行屈膝礼。恒玄依《孝经》之理讨教于大师：“身体发肤，都是父母所生，不敢毁伤，否则不孝，僧人出家何以要剪削头发呢？”大师也以《孝经》之语对应：“立身行道，扬名于后世，孝之终也。”恒玄称“好!”于是本还想问的也不问了。博得了恒玄的敬佩之后，接着就征讨殷仲堪之事，求教于大师。大师不予回答。恒玄又问大师是否对自己有什么希望？大师以超然的态度说：“希望你也能能象殷仲堪一样，做个施主。”等恒玄出了山，对自己的部下讲：“慧远大师，实在是我生平所未见过的!”恒玄后来得了势，想请慧远大师出来当官，遭到了请谢绝。当时，朝中曾就僧人要不要礼敬帝王之事展开过争论，恒玄由于听从了大师的意见，立“僧人不必礼敬旁帝王”的条例。这在中国佛教史上留下了深远的影响。每逢西域有僧人、大德来中国，慧远大师定要恳恻问讯。鸠摩罗什大师(中国四大译经师之首)在关中译经时，慧远大师曾致信通好，二人书信往来，讨论佛法奥义，各相钦慕，并且互赠衣物、偈赞等类。许多外国僧人也都说中国有高僧，经常梵香礼拜，向东稽首，钦仰大师之德。可见大师威名远扬。大师也有感于江东地区佛法之衰，曾遣人西行取经，历经长期的跋涉，请来诸多梵文经典，组织翻译、流通。安帝元兴元年，大师在东林寺创立了中国有史以来的第一个净土宗道场——白莲社，设坛立誓，求生弥陀净土。为使修行精进，凿池种莲花，木刻十二叶莲花立于水中，随波旋转，分别刻上昼夜时分，作为念佛修行的时间表。当时，加入莲社的有一百二十三位名士大德。慧远大师对他们讲：“你们能来此修行念佛，不就是为的往生极乐世界吗!”于是令莲社中设西方三圣像，并让刘遗民居士作《往生发愿回向文》刻于石碑之上。王乔之居士等作《念佛三昧》诗，大师为此亲自作序说：
　　“功高易进，念佛为先，自心本来是佛，只要念佛，不间断到一心不乱，自心与阿弥陀佛打成一片，此时自心即是净土，自性即是弥陀，念到此境界便能了生脱死、出六道轮回。念佛即便不能大彻大悟，也能往生净土，因其愿与阿弥陀佛本愿感应道交。所以，念佛求生净土，是修行的最上法门……”
　　大师自入庐山定居于东林寺以来，三十二年间，最初的十一年里，曾三次念佛面睹西方极乐圣境，但并未予人说。晋义熙十二年七月三十日晚，大师于般若台上坐禅入定，亲见阿弥陀佛身满虚空；圆光之中有诸化佛显——观世音、大势至二菩萨左右侍立。又见水流光明，分十四支，流注上下，演说“苦、空、无常、无我”之音，正如《十六观经》所言之相。阿弥陀佛告师说：
　　“我因为本愿的力量，前来告慰于你，你当在七日后，往生到我极乐世界国刹。”
　　当时大师也见到了莲花社的同修中，先于他往生的佛驮耶舍、慧持、慧永、刘程之等人，都在佛的两侧。这些人都向大师顶礼问：“大师您发愿最先，为何来的却比我们晚呢？”
　　出定后，大师把境中所见告诉了弟子法净、慧宝等人。“我自从住居东林寺起，十一年来，曾三次见到阿弥陀佛，今天又见到了，我肯定要生净土了!”又说：“七日之内，我就会往生了。”于是大师向弟子制定了遗诫：
　　“我已然知道了要走的日，这么多年来在此庐山随缘消业，自以为毕竟到了出头之日，所以我要绝迹外缘，以求达到往生的志愿……等我往生后，你们要把我的骨骸埋在松林下，以山岭为坟，与土木同状……我以虔诚之心往生，就是为报佛世尊之恩，要帮他一起弘法利生。”
　　弟子们听得此话，无不悲痛。大师因为世情难割，于是打算暂留七日。圆寂前示疾，有大德长老请求他以豉酒来治病，大师说：“戒律上没有这一条，不许!”。于是又请他喝米汤，大师又说：“过午不食，现在已经过中午了。”所以不喝。于是又有人端来蜜水请他喝，大师又让弟子们查查看戒律条文是否有禁令。律文还没查过半卷，大师已经悄然而逝了。仅从此处，足见大师之慈悲，临往生前还要示疾，以此形式教诲众弟们。
　　大师往生后，弟子们与浔阳太守阮侃一起，把大师的躯身举葬于西山岭，累石为塔。谢灵运居士为其建碑，以铭遗德；张野居士作序，宗炳法师又立碑于东林寺门前。
　　慧远大师历朝被封的谥号有：
　　晋安帝义熙年，谥：庐山尊者、鸿胪大卿、白莲社主。
　　唐宣宗大中二年，谥：辩觉大师。
　　南唐升元三年，谥：正觉大师。
　　宋太宗太平兴国三年，谥：圆悟大师。
　　宋孝宗乾道二年，谥：等遍正觉圆悟大法师。
　　慧远大师著书如下：
　　《大智论要略》二十卷(亦名《释论要钞》)、《不敬王者论》一卷、《问大乘中深义十八科(并罗什答)》三卷、《大智论序》一卷、《阿毗昙心序》一卷、《三法度序》一卷、《妙法莲华经序》一卷、《明报应论》一卷、《修行方便禅经序》一卷、《辩心识论》一卷、《法性论》一卷、《沙门祖服法论》一卷、《释三报论》一卷、《佛影赞》一卷。

　　二祖昙鸾大师

　　昙鸾大师(476—542)，南北朝时代北魏弘传净土教的一位高僧。
　　大师生于今山西大同的雁门(唐迦才《净土论》作并州汶水人)。因家近五台山，从小便常听有关文殊菩萨灵异的传说。十余岁时，即登山访寻，备见佛教遗迹，心里非常感动，于是出家，广学内外经典。大师对于龙树一系的《智度论》、《中观论》、《十二门论》、《百论》等四部论及佛性之义的研究，特别有所心得。
　　后来，大师读《大集经》，感觉到经中的词义深奥不易悟解，即着手写作注释，写了一半多，忽然得了气疾，暂时停笔。于是出门寻医疗治。到了汾州，一日忽见天门洞开，其气疾顿然也好了。于是又想继续写作，但此时已深感到生命之短促，如果不获长年，便难完成一切志愿。听说江南隐士陶弘景精研神仙方术，学问渊博，远近推重，即南游相访。
　　当时江南梁朝对于北人入国是不轻易容许的。昙鸾到了梁都建康(今南京)之后，经过官府的勘问并得引见梁武帝。武帝知道他并不是北朝的奸细，即请入重云殿和他谈论佛性的深义，大师的见解很受梁武帝的赞许。
　　当时陶弘景住在句容的茅山，深受梁武帝的尊敬，时人称他为“山中宰相”。昙鸾在建康先写信给陶弘景说明来意，表示愿从他学习仙术。陶弘景也是早慕昙鸾的高名，接信后立即回信表示欢迎。昙鸾到茅山后受到陶弘景殷勤的接待，不久即授与《仙经》十卷。昙鸾即携经辞还北魏，欲往名山如法修炼。归途中路过洛阳，遇见北印度三藏法师菩提流支，即向流支叙述自己的愿望，并问他佛法中有没有胜过此《仙经》的长生不死之法？菩提流支告以《仙经》比不上佛法，并且仙术也不能长生。即以《观无量寿经》授给他说：“这是大仙方，依此修行，便能解脱生死。”昙鸾受了这一番教化，即把随身所带的《仙经》烧掉。从此精修净业，自行化他。
　　因大师精通佛学，四众钦佩，逐渐得到广大信众的皈依。东魏孝静帝也尊称他为“神鸾”，并敕住并州大岩寺(故址在今太原)。大师晚年又移住汾州北山石壁玄中寺，又时常到介山(今介休县绵山)之阴集众念佛，后人称其处为“鸾公岩”。
　　大师为唐净土宗集大成者，奠定下了重要的基础。同时大师也是著名“四论”(《中论》、《百法名门论》、《十二门论》、《大智度论》)学者，所以后世且尊称他为“四论宗之祖”。
　　东魏兴和四年(542)，大师示疾，临终诚言于众：“劳生役役，其止无日，地狱不可不惧，净业不可不修。”于是令众弟子高声念佛，自己向西顶礼而去。在场大众闻听天乐西来，长时间名响于空。大师往生于平遥山寺，时年六十七岁。魏主孝静帝敕葬于汾西泰陵文谷，营造砖塔，并为其立碑。
　　昙鸾大师的著述，根据《续高僧传》卷六及《隋书经籍志》卷三十四、《新唐书·艺文志》卷五十九等所记，共有十种。其中，《大集经疏》现已不存。《论气治疗方》、《疗百病杂丸方》、《调气方》、《服气要诀》四种，似乎是同本异名的关于气功之类的医书。据《续高僧传·昙鸾本传》载，大师能调心练气，对病识缘，名满魏都，可见其在医学上的造诣。。大师的著书还有《礼净土十二偈》(《赞阿弥陀佛偈》)、《安乐集》(《略论安乐净土义》)、《净土往生论注》、《赞阿弥陀佛偈》、《略论安乐净土义》。其中《往生论注》二卷，是对印度世亲菩萨《无量寿经优婆提舍愿生偈》的注解，上卷解释偈颂，下卷专释长行，其间随处可见大师的高深见解。其有“二道二力、名号为体、往还二向”等论义。这些都体现出昙鸾大师净土教的思想。
　　《赞阿弥陀佛偈》，有七言偈一百九十五行。是依《无量寿经》而赞咏阿弥陀佛及其净土的功德，所以又称《无量寿经奉赞》或《大经奉赞》
　　《略论安乐净土义》是用问答的体裁，把有关阿弥陀佛极乐净土的三界摄否、庄严多少、往生辈品、边地胎生、五智疑惑、渡与不渡、十念相续等问题，作总别九番的问答，并一一加以解说。
　　昙鸾大师的净土思想，完全表现于《往生论注》之中。他在《论注》的卷头即引龙树菩萨《十住毗婆沙论》说明菩萨欲求阿毗跋致(即不退转法)有难行、易行二道。在五浊之世无佛之时求阿毗跋致名为难行道；但以信佛因缘愿生净土，由佛力住持入于大乘正定之聚名为易行道。这就是说，在无佛之世“唯是自力，无他力持”，难得阿毗跋致，譬如陆路步行则苦，名为难行道。反之，乘着佛的本愿力往生净土，即依他力而得阿毗跋致，譬如水路乘船则乐，名为易行道。
　　昙鸾大师强调依佛本愿力，其思想根源于《无量寿经》。他在《往生论注》卷下说明阿弥陀佛本愿力的殊胜和修五念门以自利利他，可以速得成就阿耨多罗三藐三菩提，其要点在以弥陀如来为增上缘。以阿弥陀如来“四十八愿”中的第十一，第十八，第二十二、三大本愿为中心的他力本愿，发挥了弥陀净土教义的蕴奥。后来唐代善导所发挥的弥陀本愿论，就是祖述昙鸾此说的。

　　三祖道绰大师

　　道绰大师，俗姓卫。并州(今山西太原)汶水人(迦才《净土论》卷下作并州晋阳人)，是继承北魏昙鸾一系净土思想的大师。他十四岁时出家，对《大涅槃经》研究至深，曾开讲二十四遍。后于太原蒙山开化寺从慧瓒禅师(536—607)讲究空理，对禅学造诣亦颇深。
　　隋大业五年(609)，大师到汶水石壁玄中寺。此寺为昙鸾大师所建，当他见到记载昙鸾大师念佛往生种种瑞应的碑文时，内心极为感动，于是舍《涅槃经》的讲说，转而修习净土法门，一心专念阿弥陀佛。观想礼拜、精勤不断，并为信众开讲《观无量寿经》达二百多遍，词旨明畅，辩才无碍。每当其讲经散席，大众欢喜赞叹，念佛的声音响彻林谷。大师所住的玄中寺属西河汶水之地，故后人又称他为“西河禅师”。
　　道绰大师每日自己念佛，以七万遍为限。并且大师广劝僧、俗信众称念“阿弥陀佛”名号，以麻豆等记数，每称名一次便下一粒，念念相次，累积得数百斛。其中念佛最精进者，所念得的豆量有八、九十石，中等的念得五十石，最少的也念得二十石。
　　后来大师又教人作念珠，作为念佛数法。他还经常自己穿制念珠，送给四众，教他们称念佛号。教导信众不向西方涕唾、便利，不背向西方坐卧……有些不信净土法门的人想对他加以毁谤，但一接触到道绰的风采，也都改容归向了。由于他热忱净土法门的弘化，当时晋阳、太原、汶水三县七岁以上的男女老少，都会称念“阿弥陀佛”的名号。
　　唐太宗贞观二年(628)四月八日，大师召集僧、俗二众于玄中寺中，祝佛陀降诞，将欲舍命而未成。其后，太宗因文德皇后有病，曾驱车到玄中寺访道绰，供养祈愿。显见道绰当时德望之高(见《金石萃编》卷八十四林谔撰《石壁寺铁弥勒像颂碑》)。大师七十岁时，忽然生出新牙，尤如童年，更加神气清健、容光焕发。弘讲净业，滔滔不绝。
　　贞观十九年(645)四月二十四日与道、俗二众告别。二十七日于玄中寺念佛往生，其间众人皆见阿弥陀佛及诸菩萨住于空中，天花如雨下。大师入寂时年八十四。
　　道绰大师的著作，现存的有《安乐集》上下二卷(道宣《续高僧传》的《道绰传》中误作为《净土论》)。此外日本的《东域传灯目录》，别出他的《观经玄义》一卷，现已不传。
　　道绰大师净土学的特色在于重视经证。他在《安乐集》的卷首就说：“此所引用的经律论释，多至四十余部。”足见大师对于经、律、论三教所学博深。道绰大师主张：教法应该和时机相应，修福忏除罪障，并认为念佛一门最为应机。他把佛的教法分为圣道、净土二门。圣道门非末法钝根众生所能悟证，只有净土门简要易行，乘佛的本愿力即能往生净土。所以他一生宣扬净土法门。
　　关于净土生因的问题，道绰大师主张：以菩提心为其根本，以念佛三昧为其要行。并引天亲菩萨的《净土论》“发菩提心即是愿作佛心。愿作佛心即是度众生心”的说法以为证明。他更广引诸经证明“念佛三昧”的不可思议功德，修此三昧必能见佛，命终之后即生佛前；又“念佛三昧”具足一切“四摄六度”；能消灭过去、未来及现在一切诸障。从他所引《般舟经》的“常念我名”及《观佛三昧经》的“观佛相好”文字来看，道绰大师的“念佛三昧”包含着“称名”和“观念”两种念佛方法，这与昙鸾大师的思想是一脉相承的。
　　三祖善导大师曾于贞观十五年(641)访问过道绰大师于玄中寺中。当时道绰大师授以《观无量寿佛经》并净土教义。所以，善导大师后来到长安(今西安)，盛唱念佛法门，极受道俗的敬信，成为道绰以后唐代净土教史上最杰出的人物。

　　四祖善导大师

　　善导大师(613—681)，字净业，俗姓朱，山东临淄县人，生于隋炀帝大业九年。十岁时，于密州投明胜法师出家，初习“三论宗”，继诵《法华》、《维摩》等经。大师认为佛教法门非一，如若不契机，功再好即徒使然，所以当他依妙开律师受具戒后，便深入经藏的学习。一日，入大藏默读，信手探得一经，乃为《观无量寿经》，出于了解什么是“托质莲台，栖神净土”，于是潜心此经的研学。看后慨然道：“修其它法门，都是迂僻难成，唯此观门速超生死，合乎我呀!”从此便常修“十六观法”，思惟西方极乐胜境。
　　善导大师因为仰慕慧远大师结社念佛的高风尚德，还特意去往庐山瞻礼慧远大师的遗范。此行身心豁然，于是隐居于终南山悟真寺。没过几年，在观想的功夫上已然深入妙境，定中常见西方极乐，宝阁、瑶池、金座……宛然于眼前。每当此刻大师都是情不自禁地涕泪交流，举身投地。不仅如此，大师还历访名德，随方利物。
　　贞观十五年，大师听说道绰大师于普阳弘扬净土法门，立九品道场。于是便冒着严寒，跋山涉水不远千里前往参问津要。道绰大师有感于他的求法精神，于是授予他《无量寿经》。当大师开卷详览此经时，内心宛然如在，随即便入定七日不起。当时道绰大师已年过八十，而善导师则年二十九岁。道绰大师见他入三昧定境，于是待出定后问他：“道绰我念佛，能不能往生？”善导师说：“可把一支莲花放置于佛像前，念佛七日，花不萎谢，即得往生。”于是道绰大师照此去做，七日后果然莲花还不萎黄。道绰大师感叹善导师念佛三昧之深诣，于是又请善导师入定再观。“我果当得往生吗？”善导师又即刻入定，没一会功夫，便报告说：“道绰师，您当忏悔三种罪，然后才能得以往生。一者，您曾经把佛尊像放在房檐底下，自己却身处于房中，所以要对十方诸佛忏悔这第一个罪过。二者，因为您是老师，所以常驱使策役其他出家人，所以要于四方僧众前忏悔这第二个罪过。三者，您营造庙宇，损伤了土地中小虫的生命，所以应当于一切众生前忏悔这第三个罪。”道绰大师静思往日的不是，以为善导师所说不虚，于是如法洗心忏悔过失。善导师又告诉道绰大师说：“老师，您的罪已然灭了，当出现有白光照烛的时候，这是老师您往生的迹相。”果然，于四月初八，佛的诞生日这一天，道绰大师于入定中，见到了昙鸾大师乘七宝船在空中对他讲：“你修净土念佛，极乐世界的莲花已修成，但只是你的报身寿命还没尽。”此时还有化身的诸佛菩萨飘然于空中，在场的大众也都同样地看见了此瑞相。
　　(道绰大师圆寂于贞观十九年四月二十四日，时寿八十四。后人评说：西河禅师(也就是道绰大师)，多年念佛，还有残罪当忏，由此可知自力灭罪之难!如若不仗他力，罪业实太难灭。一句佛号，灭八十亿劫生死重罪，借助他力的净土教，在教义上实在太伟大了!
　　善导大师，一生精苦勤笃，每入佛堂都是合掌下跪，一心念佛到身累了方才休息。冬天，虽然天寒地冻，但大师念起佛来却能大汗漓淋。每每出门在外，大师也是不厌其烦地为他人演说净土法门。三十余年来，从不睡卧，除洗浴外也曾不脱衣。把传播佛法弘扬净土法门当做已任，护持戒律丝毫不犯。淡薄名利，远诸戏笑，所行之处，净身供养。饮食衣服，从不自享，并将供养回施他人。把他人供养的钱都用来书写《阿弥陀经》有十万余卷、画“净土变相”三百余壁。修补坏寺废塔，所用燃灯使之常明不绝。三餐所用铱钵，也从不使唤他人去洗。大师甘于乞食，并每每自责：“释迦世尊，尚还是名乞丐，我善导又是何人，怎么能敢向他人索取供养呢!”大师每每外出都是独行，目的是怕途中和他人谈论世事，这样会妨碍修行净业。
　　大师曾作有《劝化径路修行颂》警示世人：
　　渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟；
　　假饶金玉满堂，难免衰残老病；
　　任汝千般快乐，无常终是到来!
　　唯有径路修行，但念阿弥陀佛。
　　大师虽然自己精于观想念佛，但他并不提倡大众持此法，对此有人曾问：“为何不让大家修观想，而是让大家专称名号呢？”大师说：
　　“现在的众生业障都很重，而观想的境界却很细，用粗劣的心去观，这就会神识飞扬，极乐净土的微妙境界就很难观想成就。所以劝大家专称名字，这是因为称名比较容易。如果能念念相续，便可十念十生、百念百生。原因就在于没有外界杂缘的干扰，能够得到正念。而且念佛本身就是与佛的本愿相应，也不违背佛教的教义。如果舍弃专念而杂修，那么一百个人中也难得有一二个能成就的。因为杂修会导致杂缘扰动，这样就会失去正念，也就与佛的本愿不相应、与教相相违了。因为系念不能相续，所以心也就不可能续念报佛恩，虽然是在修行，但这样会常与名利相应，而乐于亲近杂缘，导致自障障他，不能达到往生的正行。看到诸方的僧俗二众，在解行上有所不同、修法上专杂各异，所以要提倡专修专意，这样就能十念十生。如果修杂了，那么不能达到专心，往生也就千人中不能出现一个了。所以我愿一切人等，都能善自思惟。行住坐卧间，必须厉心克己，昼夜不废，倾毕生为期限，前念已然命终，后念即为新生，这样长时间坚持下去，便能常受无为的法乐，乃至成佛，这岂不是最快乐的事吗!”
　　由于受善导大师的教化，在广大的僧、尼、道、俗中，临终得以往生而显瑞相或现生得念佛三昧的，数不胜数。有的人能持诵《阿弥陀经》十万至三十万遍；有的人念佛日课，达一万五千声甚至十万声……对此有人问大师：“念佛的好处，就是往生净土吗？”大师回答：“如法念佛，你就可以满你所愿。”回答完了，大师就自己念起佛来，每念一句“阿弥陀佛”，便有一道光明从其口中放出，十声乃至百千声，都是如此。
　　大师所住之寺院中，正在画“净土变相”，一天大师忽然催匠工们赶快完成。有人不解，问其原故。大师则说：“我将要往生了，也就再住三两天了，”。大师往生前忽示微疾，掩室怡然长逝。其身体柔软，容光如常。有异香、音乐飘扬，长久方才停止。高宗永隆二年三月十四日这一天，唐高宗以大师在念佛时口出光明为因，赐额给大师所居寺院为“光明寺”，所以后世称善导大师为“光明和尚”。
　　善导大师一生所著论书甚多，其中《观无量寿经疏》四卷曾传入日本，日本僧人依此开创日本净土宗，并尊善导大师为净宗初祖。另外大师还有《观念法门》一卷、《法事赞》二卷、《往生礼赞》一卷、《般舟赞》一卷、《临终要诀》一卷、《念佛镜》二卷、《大乘布萨法》一卷。

　　五祖承远大师

　　承远大师(712—802)，开始学道于成都唐公，又从学于资州的诜公，后又到荆州进学于玉泉真公。真公令承远大师居住衡山教化众生，因此蒙其教化的人数以万计。
　　承远大师勤苦修行净土法门，皆以念佛法门来开导众生。起始大师住在衡山西南岩下，有人供食他就吃，没人供养，他就以泥土、草木为食。大师于衡山时常行般舟三昧(即九十日内不坐、不卧、不杂用心，专念阿弥陀佛圣号。)四方慕名而来求道的人，见岩石山谷有一人身形羸弱，尘垢满面，弯身担柴，都以为是大师的仆人，从而都轻慢而不以为然，后才知乃为大师本人。
　　承远大师教化众生，善立中道，随机施教。为了方便众生早证道果，大师苦心开示净土奥义，并将经教、法语书写于大街小巷，镂刻在山岩上溪谷边……因为殷勤劝勉大众，所以从化者甚多。许多人带着布帛，拉着木石前来亲近大师，于大师住的岩户边，搭棚结社，有人还发心为大师营造了殿宇，对此，大师皆以随缘处之，从不奢求。
　　南岳祝圣寺的法照法师，曾于禅定中见到西方极乐世界，而且见佛座前有一褴褛僧人，经佛告诉方知是衡山的承远大师。出定后，法照法师即前往衡山礼见大师，并从禅转修净土。后来，唐代宗皇帝奉法照法师为“国师”，并从法照法师口中得知承远大师有至高的德行，于是发诏请其出山，但并未如愿。于是代宗皇帝特向南躬礼，并赐大师所居处为“般舟道场”。
　　大师一生以专持名号为正行，以布施持戒为助行。于唐贞元十八年入寂，时年九十一。柳宗元因仰大师遗德，曾为其制碑立文：
　　一气回薄茫无穷，其上无初下无终。
　　谁而为合蔽为通，始末或异今焉同。
　　虚无混冥道乃融，圣人无迹示教功。
　　公之率众峻以容，公之立诚放其中。
　　服庇草木蔽穹窿，仰攀俯取食以充。
　　形游无极交大雄，天子稽首师顺风。
　　四方奔趋云之从，轻始寻尺成灵宫。
　　始自蜀道至临洪，咨谋往复穷真宗。
　　弟子传教国师公，化流美亿代所崇。
　　奉公寓形于南峰，幼曰弘愿惟孝恭。
　　唐衡州刺史吕温也为大师立碑赞：
　　浩浩随尘，茫茫逝川，大雄作矣，救物为先。
　　能明大教，非师有缘，不宰功立，忘机智全。
　　谁能弘之，南岳命代，习识虚受，应身圆对。
　　理则归空，教惟不昧，末摇本静，行若神泰。
　　云迹一灭，天星六周，热恼就濯，童蒙来求。
　　摄以尊念，驱之力修，我法有户，谁能不由。
　　甘露晨■，香云夕卷，彼岸方济，慈舟忽远。
　　炉烟如在，塔树勿剪，刊勒慧碑，永想正眼。

　　六祖法照大师

　　法照大师(767—821)，身世不详。唐大历二年，法照大师初住庐山，修念佛三昧，一日于正定中神游极乐国，见有一着垢衣者，侍立于佛前。佛告诉他：“这个人是衡山的承远。”于是法照师入衡山求见承远大师于岩谷间，跟随承远大师在般舟道场修净业。当时衡山的念佛道场，为南方净土宗的宗地，前来接受教化的大众数以万计。法照师得承远大师的宗传，住于衡州云峰寺。
　　一日，法照师在僧堂内用膳，忽然在粥钵中见五色祥云，云中出现寺院，寺院的东北方有大山，山中有涧溪，涧溪的北方有一石门，离门有五里处，又有一寺院，寺门上有金榜题名“大圣竹林寺”。过了几日，用斋时，又于钵中见到五色云，云中现有数个寺院，还现有池台楼观，都是纯金铺地。数万菩萨杂处其中，为诸佛庄严净土，现种种的妙相。法照师把欣然所见的种种景象，来询问善知识，有嘉延、昙晖二僧对大师说：“圣神变化，不可情测，若论山川面势，可能是五台山。”于是法照师发愿，有朝一日一定去朝拜五台山见文殊大圣。
　　大历四年的夏天，法照师于湖东寺开五会念佛道场，以音韵文学来弘扬净土法门。到六月二日这天下午，大师于念佛中见祥云弥布，云中现楼阁，阁上有数位印度僧人，身高达到一丈，手执锡杖走来；又见阿弥陀佛与观音、势至二菩萨，其身高大，布满虚空界。整个衡山一切在场念佛的人都见到了此情此景，无不焚香瞻拜，持续了四个小时方消失。暮色降临，法照师出道场外，遇见一老人对他说：“你不是曾发过愿，前去五台山礼觐文殊大圣吗，至今为何还不去呢？”法照师说：“目前有诸多障碍，何况路途艰难，怎么去得了呀。”老人说：“只要肯下决心去，道路就没什么可艰难的。”说完就不见其人了。法照师非常惊异，于是重又入道场，在佛像前发诚愿：愿以此身奉觐文殊大圣，等念佛法会结束后肯定前往五台山，哪怕是火聚冰河，也无退转之心。”
　　果然到了八月十三日这一天，法照师携同修数人，由南岳出发前往五台山，一路上果然未遇艰险。大历五年四月五日到达五台县，遥见佛光寺的南方有数道白光。六日抵达佛光寺，果然如同原先在钵中所见的境界一样。当天夜里四更天时，又有异光出现，从北山照下来，直射到法照师的身上，于是大师急奔佛堂，询问常住的僧人这是什么征兆？常住师告诉他：“这是大圣文殊菩萨的不可思议光，常摄受有缘众生。”法照师听后非常欢喜，即刻整理好装束，寻光而去。向东北方向走了有五十里，见一座山，山下有涧溪流过，涧北有一石门，看见二童子守候。一称“善财”、一称“难陀”，引法照师入石门，向北走了约五里，又见到一个金门楼，渐渐走近门楼，见有一寺院，门榜上刻：“大圣竹林寺”，正如以前自己在钵中所见的一样。寺院方圆有二十里，里面有一百二十个院子，都是宝塔庄严，黄金铺地，华台玉树充满其中。法照师进入寺中，走至讲堂前，见文殊菩萨在西，普贤菩萨在东，坐于狮子座上，万众围绕两边，都在听菩萨说法。法照师来到二菩萨前，恭敬行礼：“我是末法时代的凡夫俗子，跟菩萨大圣的境界相差遥远，知识浅薄，心垢业障深重，自性无从显现。佛法浩瀚无边，真不知道修何法门最为契机，愿大圣开示，使我断除疑惑。”文殊菩萨开示给他：“你现在念佛，正是时候。各种修行法门中，没有超过念佛法门了。供养三宝，福慧双修，这两个行门最为径要。我于过去劫中，因为修观佛、念佛以及供养三宝，所以得一切种智。一切诸法之中，般若波罗蜜多甚深禅定，乃至诸佛都是从念佛而成就的。所以你要知道念佛是诸法之中的第一。”法照师问：“应当如何修念佛法门？”文殊菩萨告他：“这个世界的西方，有阿弥陀佛的极乐世界，阿弥陀佛的愿力不可思议，你应当称念佛名不间断，到命终时决定能往生极乐世界而得永不退转。”说完此话，二位大圣各舒金臂，为法照师摩顶，并授记于他：“你以念佛的原故，不久就可证得无上正等的大智慧。如果是善男女，不论是谁，要想速成佛道，就要修念佛法门，这样才能速证无上菩提。”这时两位菩萨互说偈颂。法照师闻听此处，心生无比欢喜，疑问全除，于是起身作礼。文殊菩萨又说：“你可到诸菩萨院去巡礼，接受教诲。”法照师照着此话去做，依次巡礼各菩萨院，到了七宝园中，见树上有果实刚熟，如碗口一般大。等从园子里出来，重又回到大圣菩萨面前，行礼告辞。二童子把法照师送出寺门，正当法照师刚想作礼时，一抬头则院宇、童子全都消失不在了。法照师怅然悲感，于是立石标记其处，以资纪念。大师到此方由禅转净，专修念佛法门。
　　这一年十二月的一天，大师于华严院入念佛道场，绝食打佛七，发誓愿往生净土。第七天的夜里，于心心念佛时，又见一老僧进入道场，对他说：“你多次所见到的五台山境界，为何故不向他人宣说，不传示于后人呢？”说完就隐身而去了。大师心里很是耐闷。第二天早上，大师正在念佛，又见有一僧人，年长八十左右，神色严峻地对他说：“你所见到的五台山灵异，应当普示给众生听，让大家都能发起菩提心，获大利益。可你为何不说呢？”法照师说：“实在不是我有心瞒着这件事，只是怕说出去，大家也不信，反而说一些诽谤话出来。”老僧说：“大圣文殊，现在就在此山，还怕招人诽谤不成，你有什么可顾虑的？说出来可以使众生，特别是见闻此事的人，发起菩提心，所以这样做即是为了众生拔除三毒苦，而产生助缘罢了!”法照师听了老僧的话，照着去做，把回忆起来的所见所闻记录成册，以传后世。
　　大历六年正月，江东的僧人慧从与华严寺的僧人崇晖、明谦等三十多人，一同随大师到金刚窟所，于立石标记处，瞻仰旧迹。一同来的大众全都深怀悲仰之情，徘徊此间之时，忽闻钟声，声音雅亮，节解分明。大众全都竦然惊异!大家由此知道大师给大家说的自己的所见所闻真实不虚!同时感到有生以来与大师宿缘深厚，方得与大师能同游此圣处，于是大家决定在精舍屋壁上立文，要让后世之人都能知道此事，以增长大众的向佛、念佛、往生的大志愿心。并且以法照大师定中所见的“大圣竹林寺”为题额，在华严寺南面一十五里处建起一座寺院，庄严精丽，取名号为“竹林寺”。大历十二年九月十三日，大师与弟子纯一、惟秀、归政、智远、沙弥惟英、优婆塞张希俊、童子如静等八人，在东台又见到四道白光，且有五色云起，簇拥一红色光，见文殊菩萨乘青毛狮子，涌现光中，殊甚分明。当时雪花飞扬，圆光散漫遍于山谷。
　　大师因多次见到灵异，所以念佛之心益加精切，日夜不休。一天，于定中见印度僧佛陀波利(编者按：即觉护尊者，相传来华后，隐居于五台山金刚窟中)对他说：“你在西方极乐世界的莲花已经修行成就，再有三十年就开了!”后来，果然法照大师感将期至之时，告诉大众：“我要往生了!”于是端坐而寂。
　　法照大师曾经在并州，行“五会念佛法会”，教化大众念佛。当时皇帝在长安城中，常听到东北方向有念佛声，于是派人寻觅至太原，果然见到大师正在劝导大众一同念佛。于是皇帝发诏书请其入皇都，封法照大师为“国师”，教化皇宫大众也学“五会念佛”。唐代宗大历年间至唐德宗兴元元年，两次迎请大师入皇宫禁地，教宫中人士学“五会念佛”，所以大师也有一尊号为“五会法师”。大师一生的著书有：《大圣竹林寺记》一卷、《五会念佛广法事仪赞》三卷、《五会念佛略法事仪赞》一卷。

　　七祖少康大师

　　少康大师(？—805)，俗家姓周，唐代缙云仙都山人。大师的母亲罗氏，曾在梦中梦游鼎湖峰，并梦有一仙女授其一朵青莲花，告诉她：“此莲花吉祥，寄于你处，不久当生贵子，你要保护爱惜……”果然。当罗氏临产之时，青莲光照遍室，散发芬香。
　　少康大师相貌庄严，眼碧唇红。幼时少与群童玩耍，经常含笑端坐。看相之人见其貌，都以为有将相之才。大师到七岁时还不会说话，有一天母亲带他到灵山寺拜佛，并问他：“你认识佛像吗？”这时大师忽然答话了：“这是释迦牟尼佛像!”母亲甚感惊诧，知道自己的孩子宿具佛缘善根，便令儿子出家修行。
　　少康大师十五岁时，即能通达《法华》、《楞严》等诸经奥义。后来到会稽嘉祥寺，参学律宗。五年后前往上元龙兴寺听学《华严经》、《瑜珈论》。唐贞元初年，游方到洛阳白马寺。在殿中礼佛之时，见殿中文字放光，细看方知乃是善导大师的《西方化导文》。大师眼见心生欢喜，默默祝祷：“我若与净土有缘，当使再放光一次。”说罢，果然又有光明重现，于光中且现有无量化佛菩萨。少康大师见此瑞相，发愿：劫石可以磨灭，但我的誓愿不会改移!
　　大师即前往长安城，于光明寺的善导大师影堂前，祈愿善导大师能重示现，此念刚起，但见善导大师的真相升至空中，并对少康大师说：“你应当依照我的教诲，饶益众生，共同修行净土法门，往生极乐世界。”
　　之后，少康大师南下到江陵，途中遇一僧人，对他说：“你欲教化众生，应当去新定，你的化缘在那里。”说罢此僧便不见了，只有一道香光往西而去。于是遵照这位仙僧的话，大师来到了新定(即浙江严州，今为建德县)。初到新定，大师以乞食为生，每每乞得钱后，便诱导小孩念佛。每念佛一声，大师即给其一钱。用这种方法教化了有一年，所以，新定的男女老少，每见到大师都称念“阿弥陀佛”，念佛之声充盈于街道。
　　唐贞元十年，大师在乌龙山建净土道场，筑坛有三级，每遇到斋日，善男信女都前来集会，被教化者有三千余人。每次升座，大师都要高声念佛，大众也一同和念。大师甚是欢喜，于是告诉大众，让大家都望大师的面门，只见大师每念一声佛号，便有一尊化佛从其口中出现，连颂十声，则有十尊佛出，就象联珠形状一样。大师对大家说：“你们见到佛了吗？如果有真见到佛的人，他决定能往生净土。”众弟子听到授记后，欣喜异常，念佛更加勤奋；没见者悲感自责，于是倍加精进。
　　唐贞元二十一年十月，少康大师预知时至，劝告大众弟子急修净土。言毕便跏趺而坐，身放光而坐化。当时天气陡变，狂风四起，百鸟悲鸣，乌龙山也一时变白。
　　大师一生撰作有：《往生西方净土瑞应删传》一卷、《净土论》三卷流布于世。

　　八祖永明大师

　　永明大师(904—975)，又称延寿，字仲元，杭州钱塘人。自小便读诵《法华经》。钱文穆王时期，永明大师做地方税务官，常用官钱买飞禽走兽来放生，由于使用的是官钱，所以被人告发，判罪当死。引赴刑场处斩之时，文穆王派使人窥探，见此人镇定自若，面色不变，监斩官不解而问其故，大师回答：“动用钱库是为了放生，自己没有私用分文，所以于心无愧。”文穆王得知，钦佩其胆识与无私精神，于是命令释放他。大师被释放后，便从龙册寺翠岩禅师出家，时年三十岁。
　　当时，法眼宗的宗祖文益，他的弟子德韶禅师在天台山弘化传法，大师前往参学。在德韶师的言传下大彻大悟，于是被授以法嗣，成为法眼宗嫡孙。
　　大师住浙江国清寺期间，常结坛修“法华忏”，精进异常，并到金华寺天柱峰诵《法华经》三年。后周太祖广顺二年(952)大师住持于奉化雪窦寺，其间完成了著名的传世巨作《宗镜录》的初稿工作。
　　一天，于禅观中见观世音菩萨以甘露灌其口，因此而获大辩才。一日又于定中见一莲花忽然在手，思忖宿世以来誓愿未曾了结，于是想要修行净土之教，但思想不定，为此特登上智者岩，以抓阄(音：究)的形式来决定自己的修学方向。一个阄上写“一心禅定”；另一个阄上写“万善庄严净土”。大师冥心诚祷，七次拈得净土阄，于是决意专修净业。大师日诵佛号十万声，发愿往生极乐净土。摄禅归净，化导众生，在其著名的《四料简》中指出：：
　　“有禅有净土，犹如带角虎；现世为人师，来生作佛祖。
　　无禅有净土，万修万人去；若得见弥陀，何愁不开悟。
　　有禅无净土，十人九蹉路；阴境若现前，瞥尔随他去。
　　无禅无净土，铁床并铜柱；万劫与千生，没个人依怙。
　　此《四料简》实为末法众生修行道上的指路明灯。”
　　建隆元年，忠懿王恭请大师主持修复杭州灵隐寺，第二年接其入住永明寺(今净慈寺)，赐号“智觉禅师”。从其求学者达二千余人。大师每日行一百零八件善事，夜间则前往南屏山顶行道念佛。当他每夜念佛时，山下老远都有人能闻听到螺贝天乐的声音。忠懿王对此十分感叹：“自古求生西方极乐净土者，没有谁能象永明大师这样精进恳彻!”在大师的感招下，忠懿王建“西方香严殿”，专供大师修行。
　　大师深感末法众生慧薄，如若舍净土法门，便难于了生脱死，所以经常苦口婆心谆谆诲导。劝勉大众老实念佛，并以自己的践行，坐断一切狂慧口舌，解除一切义学藩篱，精修万行，庄严净土。大师住持永明寺十五年来，从化弟子数以千计。大师常给大众授菩萨戒，并施食放生，泛爱慈柔，把一切功德回向众生，以此作共生净土的资粮。
　　开宝八年二月二十六日，大师早起后即焚香辞告众人，跏趺而坐，念佛往生。
　　永明大师一生所著《宗镜录》百卷，乃会融诸法同入心宗；又著《万善同归集》阐明空有、性相之旨，提策真修实归之中道。以下节录数条，便于净业同修参学：
　　一问：行道念佛与坐着念佛，功德如何？
　　师答：譬如逆水张帆，犹云得往，更若张帆顺水，速疾可知，坐念一日，尚乃八十亿劫罪消，行念功德，岂知其量，故偈云：行道五百遍，念佛一千声，事业常如此，西方佛自成。
　　二问：即心是佛，何须外求，若认他尘，自法即隐。
　　师答：诸佛法门，亦不一向皆有自力他力、自相共相。十玄门之该摄，六相义之融通，随缘化分。约性常合，从心现境，境即是心，摄所归能。他即是自，且如课念尊号，故有明文唱一声而罪灭尘沙，具十念而形栖净土。拯危拔难，殄障消冤，非但一期暂拔苦津，托此因缘终投觉海。《宝王论》云：浴大海者，已用于百川；念佛名者，必成于三昧。亦犹清珠下于浊水，浊水不得不清；念佛投于乱心，乱心不得不佛。既契之后，心佛双亡，双照双亡，定也，双照慧也。定慧既均，亦何心而不佛，何佛而不心，心佛即然，则万境万缘，无非三昧也。谁复患之于起心动念高声念佛哉。
　　三问：触目菩提，举足皆道，何须别立事相道场，役念劳形，岂皆妙旨？
　　师答：道场有二：一、理道场，二、事道场。理道场者，周遍刹尘；事道场者，净地严饰。即事明理，须假庄严。从俗入真，唯凭建立为归敬之本。作策发之门，睹相严心，自他兼利。书有云：夫归敬三宝者，要指方立相，住心取境，不明无相，离念也。佛悬知凡夫系心尚乃不得，况离相耶!如无术通人居空造舍也。《金刚三昧经》云：有二入：一理入、二行入。以理异行，以行圆理。又菩提者，以行入无行，以行者缘一切善法。无行者不得一切善法，岂可滞理亏行，执行违理。《大乘起信论》云：信成就发心有三：一直心正念真如法故；二深心乐集一切诸善、行故；三大悲心欲拔一切众生苦故。

　　九祖省常大师

　　省常大师(959—1020)，字造微，俗姓颜，钱塘人。七岁出家，十七岁受具足戒。大师戒行严谨，通达《大乘起信论》，并修“天台止观”。
　　宋淳化年间，住杭州西湖昭庆寺，专修净业。因为仰慕庐山慧远大师的遗风，仿“庐山莲社”而创建“净行社”。当时加入“净行社”者，仅出家人便多达上千众。并有公卿大士一百二十余人，其中显贵云集，可见大师德行感招之力。
　　省常大师广刻无量寿佛像传送，并刺血书《华严经．净行品》。每书一字，便三拜、三围绕、三称佛名。足见大师净土修行之精进恳诚。《华严经．净行品》刊版印成了千卷，分施千人。大师严持戒律，才辩无碍，每日率众念佛精进不懈，数十年如一日。天禧四年正月十二日，端坐念佛中，忽言：“佛来也!”然后泊然坐化。在场大众都见到大地一片金黄，良久方退。大师时年六十二岁。弟子奉其身建塔于鸟窠禅师之侧，皇帝封大师为“圆净法师”。

　　十祖莲池大师

　　莲池大师(1535—1615)，又名袾宏，字佛慧，别号莲池，俗姓沈，杭州人。出生于世代为名门贵族。
　　大师天生聪颖灵异，淡泊世味。十七岁时，始入学堂学习。以学识及孝道著称于世。从二十七岁起相继受丧父、失子、亡母之苦，三十一岁时，闻听“万物皆有无常”的说法，进而感悟到人生的无常，同时发起出世的愿心，书“生死事大”四个大字立于案头，以自警策，并决意出家。
　　出家前，与妻子离别道：“恩爱无常，生死莫代，我要出家，你自保重。”妻子汤氏洒泪言：“君先行一步，我自有打算。”莲池大师于是作《七笔勾》诀后辞行，出家投西山性天和尚剃度，并就昭庆的无尘律师受具足戒，自号“莲池”，以表自己向往西方极乐世界的意志。
　　此后，大师云游四方，遍参各大善知识。北游至五台山，感应到文殊菩萨放光。后入京师，参遍融、笑岩两位长老，从中大受启悟。游方至东昌时，忽有悟，即作偈：
　　“二十年前事可疑，三千里外遇何奇？
　　焚香掷戟浑如梦，魔佛空争是与非。”
　　大师游方之时，还在为其母守孝，所以怀中常揣有母亲的灵牌，每次吃饭时必把灵牌供起来，睡觉前必把灵牌奉立，如此孝心可见!当大师游方至金陵(南京)瓦官寺时，发病几乎气绝，当时都要被火化了，大师才睁眼微言：“我一息还尚存呢!”这样才免一死。于病中，大师还坚持打禅期，在一起有五个人，大师连他人姓名都不知。
　　隆庆五年，大师一路乞食游方至杭州的五云山，见云栖山水色秀丽、幽寂，于是便在此结茅棚居住修行。山中多老虎，时常伤害当地百姓。大师心生慈悲，为这些老虎放“瑜珈焰口”，并诵经施食，此后老虎少有伤人之事发生。于是大师得到当地百姓的拥戴，为他建立禅堂、法堂，不久便成为了远近闻名的修学丛林。一年，五云山区大旱，村民乞请大师祷雨，大师笑答：“我只知道念佛，并没其他法术。”在众人坚持下，大师不得已，于是击木鱼循走于田埂间，边走边念佛，这时雨随下如注。村民们又异又喜，于是争相出资出力，为大师建造禅堂寺院。自此大师法道大振，海内衲子归心，遂成一丛林道场，取名“云栖寺”。
　　相传，文殊菩萨曾化为童子，来参访莲池大师，大师见到童子便问：
　　“两脚有泥，必是远方客。”
　　童子答：“闻知莲池水，特来洗一洗。”
　　大师又言：“莲池深万丈，不怕淹死你？”童子笑答：“两手攀虚空，一脚踏到底。”
　　通过两人的对应禅机，也可见大师道法的一斑。
　　大师深悲末时期的众生，业深垢重，教法衰落，禅道不明。绝不能以醍醐水贮于秽器中，所以，根据佛教所设的“三学”——戒、定、慧，其中立“戒”为基本，以“净土”为指归。亲自整饬清规，以精严律制为第一修行，命令僧众以半月为期，读诵《梵网戒经》，并著写《沙弥要略》、《具戒便蒙》、《菩萨戒疏发隐》等，阐发戒学的奥义，建立律制范例。
　　莲池大师崇讲诵，明因果，识罪福，重真修。凡欺世盗名者，无可施其伎俩。赏功罚过，凛若冰霜，并极力戒杀生，推崇放生。其《戒杀放生文》盛传于世，至今尝多有流通。大师所居寺前建有放生池，山中设有放生所，救赎潜游飞走诸生物。众僧也受大师的影响，从各自的口粮中节省下谷物来喂养动物。并且定期开放生法会，宣说佛法，以至善鸣噪的鸟类，一旦听到寺中的木鱼声，都能安静地听法，听后才展翅喧飞。
　　大师一生朴实简淡，虚怀应物，貌相温和，弱不胜衣，而声如洪钟，胸无崖岸。明因慎果，自奉俭朴。自建立道场以来，五十年中未曾妄用一钱。凡有香俸盈余，便施给其它寺庙，并施医药救百姓，修桥补路，常行不倦。直至晚年，自己还亲自动手洗衣、净溺器，从不烦劳侍者。终身一袭布衣，一顶麻布蚊帐用了几十年……
　　大师博通诸宗，不但是净土宗的祖师，而且也是华严宗的名僧，因此受到两宗学人的敬仰。无论是讲《华严》还是讲禅学，大师的造谐极深，并且其思想归趣皆归于净土。他认为净土教并非与其它诸宗对立，所以在他的《普劝念佛往生净土》一文中指出：“若人持律，律是佛制，正好念佛；若是看经，经是佛说，正好念佛；若是修禅，禅是佛心，正好念佛。”不仅如此，大师特别大家注重对经教的学习，他在《竹窗随笔》中指出：“我一生崇尚念佛，但也勤勤恳恳地劝人，也要看教典，因为念佛之说来自于何处？要不是佛金口玉言地所宣说，并明载于佛经中，现在的众生何以能知道十万亿刹之外，还有阿弥陀佛的极乐世界呢!其参禅的人，借口教外别传，不知道离开教而去参学是邪因，离开经教去悟是邪解……”可见大师对于那些，不重看经，盲修瞎练的学佛给以了严励的指正。大师开净土一门，普摄三根，极力主张“持名念佛”，乃著《弥陀疏钞》：“今此经者，崇约该博，更无他说。单指持名，但得一心，便生彼国，可谓逾简逾约，逾妙逾玄，径中径矣!……观法理微，众生心杂，杂心修观，观想难成。大圣悲怜，直劝专持名号，良由称名易故，相续即生。此阐扬持名念佛之功，最为往生净土之要……”十万馀言，融会事理，直归净土。
　　大师所处年代，净土一宗已然势微，且众生慧浅福薄，所以大师一生不遗余力，既调和了诸宗关系，又专弘专扬净土法门。
　　临终前半月，大师预知时至，到城中告别诸弟子及故友。只是告诉大家：“我将到其他地方去了。”回到山中寺院便用茶汤供养大众，作为往生前的告别。大师言：“这里我就不再住了，我要到别处去了。”七月中，大师为列祖先宗设“盂兰盆会”，当晚入佛堂喧嘱大众：“我所说的话，许多人从来就不听，我现在就象风中的残烛，灯尽油干了，有些人有朝一日，只有栽了跟头，才能信我的话。所以明天我就要远行了。”在场的大众挽留大师住世。而大师作《三可惜》、《十叹》以警策大众。第二天夜，大师入方丈室，示微疾闭目无语。城中诸弟子赶到，围绕其旁，大师方才睁眼言道：“大家老实念佛!莫作怪，以坏我规矩!”言罢，便面向西方念佛，端然而逝于万历四十三年七月初四午时。
　　大师一生教化众生，于明末时期享有盛名，得度弟子中既有出家僧，更有在家弟子，数以千计，其中不乏高官、名士。此时，正值法道式微之际，大师能以自身的真修实学，重振莲风，二百余年来，遗风犹在。对此，憨山大师曾盛赞莲池大师：
　　“惟莲池大师的才具，足以经邦济世；悟性，足以传心印；教理，足以契合根机；戒律，足以护持正法；操守，足以警励世人；规约，足以疗救时弊，若不是应身大士来开朗末世重重昏暗，谁又能做得到这些呢？”
　　大师一生著书，除《弥陀经疏》外，还有著名的《竹窗随笔》三卷以及《菩萨戒疏发隐》五卷、《具戒便蒙》一卷、《禅观策进》一卷、《缁门崇行录》一卷、《水陆法会仪轨》六卷、《楞严摸象记》十卷等三十余种流行于世。因大师晚年居于云栖寺，所以后世尊称他为“云栖大师”，其所有著作被后世弟子汇编于《云栖法汇》之中。

　　十一祖智旭大师

　　智旭大师(1599—1655)，字澫益，号“西有”，别号“八不道人”。俗姓钟，江苏吴县人。母亲金氏，父亲岐中公，持念大悲咒十数年，因梦观世音菩萨送子，而得生大师，时于万历二十七年五月三日亥时。
　　大师七岁即茹素，十二岁读儒书以为圣教，乃发誓灭“佛、道”二教，并开荤酒，作批判佛教的文章数十篇。十七岁时，阅读莲池大师的《自知录》序文及《竹窗随笔》，此时方以往过错，于是倾所有批判佛教的书付之一炬。
　　大师二十岁注解《论语》，当注解到“天下归仁”这句话时，便不能下笔，废寝忘食三昼夜，这时大悟“孔颜”心法。当年冬天，大师丧父，此时得闻《地藏本愿经》，于是发起出世之心。
　　二十二岁，大师专志念佛，焚尽以往所作文稿二千余篇。二十三岁时，听到《大佛顶楞严经》中有“世界在空，空生大觉，”一句，心生疑团，怀疑“大觉”何以能生起“虚空”和“空界”？为解此疑团，因而决意出家，体究此宇宙人生的大事。
　　二十四岁时，大师三次梦见憨山大师，恳请上乘佛法。当时憨山德清大师住在曹溪，路太远而不能远从，于是从雪岭师剃度，命名“智旭”。当年夏、秋两季，大师在云栖寺听闻古德法师讲解《成唯识论》，听后感到此论与《大佛顶经楞严经》的宗旨有矛盾。非常奇怪，佛法岂能有分岐呢？带此疑问，大师前往径山(杭州西北处)坐禅。第二年夏天，用功到极处，身心世界忽然全都消殒，至此大师觉悟，知此身乃从无始来，当处出生，随处灭尽。只是因为坚固妄想所现之影，刹那刹那念念不住所致，并非从父母而生。从此，大师对于“性、相”二宗全然透彻。
　　二十六岁，大师于莲池大师塔前接受菩萨戒。二十七岁，遍阅律藏，见当时禅宗多有流弊，于是决意弘扬律宗。
　　二十八岁时，大师丧母，悲痛无限。丧葬礼毕，大师焚弃笔砚，前往深山，掩关修行于松陵。关中大病，于是以参禅工夫求生净土。病愈后，大师结坛持念往生咒七日，燃臂香三炷，祈求三宝加持，发愿往生西方极乐净土。当时，四方禅者大多轻视净土宗，而大师悲心愿切，独倡“持名念佛”法门。大师以为念佛法门是“方便中第一方便；了义中无上了义；圆顿中最极圆顿。”并认为“禅者欲生西方，不必改为念佛，但具信愿，参禅即净土行。”因为身体力行，专弘专修，使得莲风也随之大振。
　　大师四十九岁时著《弥陀要解》，依天台宗“五重玄义”方式，说明《阿弥陀经》以能说所说人为“名”；实相为“体”；信愿持名为“宗”；往生不退为“用”；大乘菩萨藏无问自说为“教相”。又以《阿弥陀经》总摄一切佛教，以“信愿行”总摄《阿弥陀经》的全经宗旨。特别指出：念佛圆摄一切佛教，持名一法统摄一切宗、教、事、理……学佛当以般若为导，以净土为归。因此，近代净土宗印光大师盛赞《弥陀要解》：即使阿弥陀佛再来为《阿弥陀经》作注解，也不会超过智旭大师。足见大师于净土宗通达之深!
　　一六五五年元月二十一日，大师示疾，遗嘱其身火化后，屑骨及粉分施禽、鱼，与众生结往生西方之缘。午时，大师跏趺坐于床角，向西举手而逝，时年五十七岁。当时即合龛于坛中，圆寂三年后，门人弟子才遵嘱如法火化，当启龛时，大师发长覆耳，面貌如生。跌坐巍然，牙齿全然不坏。弟子不忍遵照大师遣嘱而散骨灰，于是奉灵骨建塔于灵峰。
　　大师一生著书，除《弥陀要解》外，尚有《唯识心要》、《毗尼事义集要》、《阅藏知津》、《法海观澜》等四十余种流行于世。大师曾选定《净土十要》，作为净土行人必读著作。

　　十二祖截流大师

　　截流大师(1628—1682)，又名行策，俗姓蒋，江苏宜兴人。其父蒋全昌，乃宜兴名儒，并与憨山大师有深交。憨山大师圆寂三年后的一天晚上，其父梦见憨山大师持杖入室，此后不久，截流大师出世，故此父亲为其取名“梦憨”
　　随大师长大成人，其父母也相继去逝。二十三岁时，大师投武林理安寺的箬庵问公剃度出家。出家后精进修持，五年后契悟佛法要旨。
　　问公圆寂后，大师往报恩寺，依息庵瑛师专修净业。后又遇钱塘樵石法师，受引导学习天台教观，并同入净室，修“法华三昧”。通过天台宗的修学，大师宿慧通达，深得天台精髓。
　　康熙二年，大师结庵于杭州法华山，专修净土，大阐莲宗，弘化殊胜。康熙九年，大师住虞山普仁院，倡兴莲社，发起打佛七，并作文开示广大信众：
　　“持名念佛，贵在一心不乱，无间无断，并非以快念多念为好。只要不缓不急，密密持名，使心中佛号历历分明。穿衣吃饭，行住坐卧，一句佛号绵绵不断，犹如呼吸相似。既不散乱也不沉没，这样去持名念佛，就是在事上能一心精进。事上能一心精进念佛，必定能往生净土，如果能进一步达到理上一心，精进念佛，那么就可以提高往生的品位。”
　　康熙二十一年，大师示寂，时年五十五岁。据说，当时孙翰臣及吴氏二人，也于同天病亡但不几天后两人又复活了，并且都说自己被冥司阎王勾去，被系在殿下，忽然看到光明彻地，香花漫空，这时冥王伏地礼拜，迎送往生西归的一位大师，仔细一看，乃是截流大师。两人也因为蒙大师的光明所照，所以得以返回人间。
　　大师一生著作有：《金刚经疏记会编》十卷、《劝发真信文》、《起一心精进念佛七期规式》、《宝镜三昧本义》、《楞严经势至圆通章》等流布于世。

　　十三祖省庵大师

　　省庵大师(1686—1734)，字思齐，又号实贤，江苏常熟人，生于世代书香之家。一出生便绝吃荤肉，少小即有出尘之志。父亲早亡，母亲张氏知子宿具善根，便令其出家。大师七岁即礼请清凉庵容选法师为师。经典过目不忘，聪慧俊彦。十五岁剃度受戒，兼通世典，能呤诗、善书法。然而并未忘怀生死大事。大师生性忠厚孝顺，母亲过世时，大师跪于佛像前为母读诵《报恩经》达四十九天。
　　一日，大师到普仁寺，见一僧人仆地而死，顿感人事无常。因此更为精进修行，严持戒律。日食一餐，过午不食，一生修“不倒单”。后云游参学，于“三观、十乘”之旨、性相之学，无不通贯。绍昙法师为其授记，成灵峰四世天台宗传人。
　　后来，大师求学于灵鹫大和尚门下，参“念佛是谁”的话头，操持严密，四个月后即开悟。大师契悟道：“我梦觉醒了!”。自此，应机施教、辩才无碍。灵鹫和尚见其成器，欲传他法嗣，但大师不受，而往真寂寺闭关。其间大师博览藏经，每晚持念“阿弥陀佛”圣号。闭关三年后，应真寂寺僧众所请，开讲《法华经》。因大师讲法深入浅出、口若悬河，所以听众日多，化缘日盛。己亥年春，大师前往阿育王寺，瞻礼佛舍利，先后五次燃指供佛，并发四十八大愿，因其心诚愿大，而感舍利放光。每年于佛涅槃日，讲演《佛遗教经》及《佛说阿弥陀经》，开示“是心是佛”的佛法奥义，发大悲心作《劝发菩提心文》，激励众生发愿往生极乐世界。因其教化三根普摄，法化洋溢，所以江、浙一带四众弟子，倾心归仰。
　　后来，大师隐居于杭州仙林寺，足不出户，力修净业。结期开念佛会，严立规约，昼夜六时，互相策励。由此人称大师为“永明延寿大师再来”。因随其修念佛，而得度者甚多。每每遇到文人才子，大师总是谆谆教诲：“人命在呼吸间，哪有闲工夫学世俗的文学乖巧，稍一错过，便人身难得，六道轮回，再想出头，太难呀!”
　　雍正十一年，于佛成道日这一天，大师告众弟子：“我将于明年四月十四日往生。”从此，掩关闭户，昼夜持念佛号，直到第二年四月二日出关。到四月十二日这天，大师再告众弟子：“我十天前见西方极乐世界三圣降临虚空，现在我就与大家告别而往生西方极乐世界了。”随后，大师便交待寺院事务，遍辞杭城的护法居士们。侍者请大师书偈，大师写道：“身在华中佛现前，佛光来照紫金莲。
　　心随诸佛往生去，无去来中是宛然。”
　　写完说：“我十四日决定往生，你们为我集体念佛。”十三日，大师即断食，闭目威坐，五更时沐浴更衣，面西趺坐。已时，聚集众弟子涕泪膜拜说：“愿大师住世度人!”此时大师睁眼道：“我去了再来，生死事大，你们要各自净心念佛。”说罢便合掌称颂佛号而寂。省庵大师一生有：《劝发菩提心文》、《净土诗》、《西方发愿文注》、《续往生传》等著书流布于世。

　　十四祖彻悟大师

　　彻悟大师(1741—1810)，又称际醒，字彻悟，一字讷堂，又号梦东。京东丰润县人。俗姓马。大师幼而颖异，长喜读书，经史群籍无不采览。二十二岁，因大病而深悟幻身无常，即发出世志。待病愈后，大师到房山县投三圣庵荣池和尚剃度。第二年，到岫云寺投恒实律师受具足戒。再年，大师闻听香界寺隆一法师开演《圆觉经》，于是前往与会。由于大师善于研究诘问，精进探求奥义，很快便悟解了《圆觉经》的大旨。接着，大师又依增寿寺的慧岸法师，听其讲解“法相宗”，妙得其要。以后，大师游历至心华寺，于遍空法师座下听《法华》、《楞严》、《金刚》等经，圆解顿开。对于法性宗、法相宗以及“三观、十乘”的旨义，全然通达。
　　乾隆三十三年冬，参学于广通粹如纯禅师，因明心见性，师徒心心相印，于是得禅师传嗣，成为临济宗三十六世祖、磐石第七世祖。三十八年，粹如纯禅师迁至万寿寺，于是大师接位，主持广通寺，率众参禅，策励后学，津津不倦，十四年如一日。声驰南北，宗风大振。
　　大师身为禅师，每每忆起永明延寿禅师，乃禅门宗匠，尚且归心净土，日课十万弥陀圣号，发愿往生期极乐净土，更况今世末法时代，尤其应当尊承古德，归心净土……于是，大师开始专弘专修净土法门。
　　大师修行精严，每日只限一支香烧过的时间来会晤客人，其它时间都用于礼佛、持念佛号。乾隆五十七年，大师迁往觉生寺。做住持的八年间，百废尽举。于净业堂外，另立“涅槃”、“安养”、“学士”三堂，为的是老病者能有所依托，而初学者又便于诵习。大师于禅、净二宗的宗旨，都深得其奥，同时严以律己，望人甚为殷切。每凡大师开导说法，犹如瓶泻云兴。由于能够与众一起精修，所以莲宗之风大扇，远近僧众都归心敬仰于他。堪为当时净土法门的第一人。
　　嘉庆五年，大师退居红螺山的资福寺，本来打算独自净修以至往生，怎耐信众因依恋追随而来，而大师为法为人，心终无厌，于是容留大众，蔚然开辟了又一方道场。平时，担柴运水、泥壁补屋、一饮一食……大师都要与众一样来做，十几年不变。
　　嘉庆十五年二月，大师携弟到万寿寺，为老师粹如纯师扫塔。这时大师向诸山的护法弟子们告别并嘱咐说：“虚幻的世缘不会长久，人身世态无常。人要是虚度一生就太可惜了，所以希望各位都能努力念佛，有朝一日好在极乐净土再相见!”三月份，大师回到红螺山，让大家为其荼毗(火化)做准备。十月十七日，大师召集众弟子，托付寺院的事务，命弟子松泉法师接班，成为领众的主持。并告再次诫大家：“念佛法门，三根普被，无机不收。我数年来，与众苦心建此道场，本为接待十方同道，一同修持净业。凡我所立的规矩模范，要永远遵守，不得改弦易辙，这样才不负老僧我与大家的一片苦心。”
　　临示寂的半个月前，大师觉得身有微病，于是命大众为其助念佛号，这时只见虚空中幢幡无数，自西而来。大师告别众弟子说：“净土相现在眼前，我将往生西方极乐世界了。”众弟子都劝大师能再住世一段时间，而大师说：“人生百年，如同客寄他乡，最终还是要有所归呀!我能得到至臻圆满的极乐圣境，你们应当为师傅我高兴才是，为何还要苦苦挽留呢。”十二月十六日，大师命监院师贯一，设“涅槃斋”。十七日申时，大师告众弟子说：“我昨天已然见到了文殊、观音、势至三位大菩萨了，今天又承蒙阿弥陀佛来亲自垂手接引，所以我今天就往生了。”此时，在场大众称佛号，更励更响。大师面西端坐，合掌说道：“称一声洪名，见一分相好。”说着手结弥陀印，安详而逝。在场大众闻到异香浮于空中。大师遗体供奉七日，依然面貌如生，慈和丰满。而且头发由白变黑，光润异常。第二个七日，奉大师身体入龛，第三个七日荼毗，获得舍利子百余粒。遵其遗嘱，奉请灵骨葬于普同塔内。
　　大师生于乾隆六年十月十四日未时，终于嘉庆十五年十二月七日申时，世寿七十，僧腊四十九，法腊四十有三。著作有：《示禅教律》、《念佛伽陀》等流行于世。十五祖印光大师

　　十五祖印光大师

　　印光大师(1861—1941)，名圣量，字印光，别号常惭愧僧，陕西邰阳人，俗姓赵。幼年随兄读儒书，颇以儒家圣学为己任，赞同韩愈、欧阳修等人反对佛教的主张。后来，病困数年，才开始觉悟以前的不是，顿然洗心革面。二十一岁时，到终南山南五台莲华洞寺，投道纯和尚剃度出家。第二年，于陕西兴安县双溪寺依海定律师座下受具足戒。
　　大师生下来仅六个月便得眼病，几近双目失明，后来虽然痊愈，但眼力已受损，眼睛稍有发红，即不能看东西。受具足戒时，因为大师善书写，所以凡是戒期中所需要写的法项事宜、悉令等，都由大师代作。由于写字过多，眼睛发红就象灌满了血。幸好，大师早先于湖北莲华寺充当照客时，帮着晾晒过经书，所以得以阅读了残本的《龙舒净土文》，从而知道了念佛往生净土的法门，乃是了生脱死的要道。因此，对于眼病，大师感悟到了身为苦本的道理。在休闲的时候，大师便专念佛号。夜里大家都睡了，大师却爬坐起来开始念佛。即使是写字的时候，大师也是心不离佛，所以，虽然因眼病导致书写困难，但仍然能勉强支持，等到写完，眼睛也痊愈了。由此，大师深刻理解了念佛功德的不可思议。大师一生能自行化他，专一于净土，以净土为归，也就是从这件事后才开始的。
　　大师修持净土法门，长时间以来不能达到一心不乱，这时听闻红螺山资福寺为专修净土的道场，于是在自己二十六岁的时候，辞别老师而前往资福寺。这一年的十月，大师入堂念佛，由于感受到祖师们的遗泽，所以净业大进。第二年正月，大师告暂假，去朝拜五台山。回来后仍回到了资福寺，历任上客堂、香灯、寮元等职务。三年之中，大师除了念佛正行以外，还研读了大乘经典，由于深入经藏而妙契了佛心，所以径路修行，达到了理事无碍水平。
　　三十岁时，大师来到北京的龙泉寺任行堂之职，三十一岁时住持圆广寺。二年后，普陀山法雨寺化闻老和尚进都城北京来请经藏。虽然检阅、料理等事繁杂而少人手相助，但大家都看到了大师做起事来严谨、精进，所以把大师进荐给化闻老法师，老法师也以为大师道行超卓，所以在南归普陀山的时候，请大师随他伴行，并把大师安排住在寺中的藏经楼上。寺里的僧众看到大师励志精修，都深为钦佩，而大师自己却安然不自满足。
　　光绪二十三年夏，寺里僧众们一再坚请大师讲经，推辞不过，于是大师便为大家讲解《弥陀便蒙钞》一卷。讲完即于珠宝殿侧闭关，历经两期六年，从而学行倍进。出关后，由了余和尚与真达等僧，特意创建“莲蓬”供养，大师与谛闲大师(清末四大高僧之一)先后在此居住。不久又被迎请回法雨寺。光绪三十年，因为谛闲长老为温州头陀寺请藏，所以又请大师一同入京都，帮助料理一切事项。请经南回后，大师仍住法雨寺经楼中。
　　大师出家三十余年，始终韬光养晦，不露锋芒，也不喜与人往来，更不愿人知其名字，只期昼夜念佛，早证念佛三昧。然鼓钟于宫，声闻于外，德厚流光，终不可掩。民国元年(1912)，大师时年五十二岁，高鹤年居士取大师的文章数篇，刊载在《上海佛学丛报》上，署名“常惭愧僧”。人们虽然不知为谁，但其文字般若已足以引发了读者大众的善根。从此，大师便名震遐迩。当时，有徐蔚如、周孟由等诸居士，见大师文章后盛赞：“大法陵夷，于今为报，不图当世尚有具正知正见如师者，续佛慧命，于是乎在。”于是，民国六年再搜得大师的文章二十余篇，刊印在北京的佛教刊物上，题名为《印光法师文钞》。民国八年再次搜得大师的文稿，于是又印成续编，并与《文钞》一起合并印出。从此以后，不断有商务印书馆、扬州藏经院、中华书局等印行大师的《文钞》，同时又不断增补大师的文章。
　　大师的《文钞》文以载道，流通广布，而大师本人的道化，也是滂浃于海内外。如《净土决疑论》、《宗教不宜混滥论》、及《与大兴善寺体安和尚书》等，字字归宗，上符佛旨、下契生心，充分发挥了禅、净二宗的奥妙，抉择其间难易，发挥前人未发之处，但又无一语无来历，深入显出、妙契时机，诚为末法中应病良药。大师深知末法众生慧浅福薄，所以不仅阐明佛理精邃，而且倡导即格致诚正、修齐治平、五伦八德等以及儒家经世之道。但这一切都不背于净业三福，并每每发挥尽致。由于文义典雅，所以“纸贵洛阳”，人争请读。由此而仰慕大师道德，渴望列于门墙的善男信女也日益众多。或是航海爬山而请求摄受；或是鸿来雁往而乞赐法名……如此二十余年来，皈依大师的座上人，实在不可以数计。大师一生依教奉行，吃素念佛，精修净业，得其教化而念佛得以往生的善士信女，也是难以枚举。大师独以文字来摄化众生，利益世间，实为不可思议!
　　大师俭以自奉，厚以待人，凡善男信女供养敬物，全都代人广种福田，或是用于流通经籍，或是救济处于战乱中的饥贫百姓，权衡重轻缓紧，稳善措施。为了结合时代特点，大师创建“弘化社”，二十余年，不仅流布佛教诸书，而且更广印如《了凡四训》、《安士全》等资粮读物，不下四五百万部，佛像也在百万余张，法化之宏，前未能比。不仅如此，为佛法常住，大师先后领导修缮了普陀、清凉、峨眉、九华等四大名山的山志。又于江苏吴县修复灵岩山，使之成为近代我国净土宗第一大道场。在民国时期，对于政府的“废庙兴学”运动，据理力争，为许多庙产得以保留做出了世大的贡献。
　　大师耳提面授，开导学人，句句发自肺腑，字字不离因果、不涉虚文。出于大悲心切，凡受教化者，即使禅宿儒魁或达官显宦，如有不是，大师也敢于呵斥，绝无假借。由于深感世风日下，所以大师特别提倡因果报应说，以为不如此则不足以挽颓风而正人心，人根痞劣，非实行信愿念佛，决不能了生死而出轮回。所以，不管贵贱贤愚、男女老幼甚至囚徒，凡有请益，必以“诸恶莫作、众善奉行”、“因果报应、生死轮回”等实事实理来谆谆启迪，令学人深生憬悟，以立为人处世之根基。进而又以“真为生死、发菩提心、信愿念佛、求生西方之坦途要道”来教人切实奉行，以作超凡入圣之捷径。大师虽通宗通教，但从不谈玄说妙，必使人人皆知而能行，闻者皆是当下受益。因为大师平实无奇、言行合一，所以真修实践的人，都乐于亲近。
　　民国二十九年十月大师示疾，十一月初四早一时半，大师由床上起坐，对在场众人说：“念佛见佛，决定生西!”言罢即大声念佛，至二时十五分，用水净手后起身站立，说道：“蒙阿弥陀佛接引，我要去了。大家要念佛、要发愿、要生西方!”说完即移坐椅上，面西端身正坐。三时许，妙真法师赶到，大师叮嘱他道：“你要维持道场，弘扬净土，不要学大派头。”说后就不再言语，只是唇动念佛。延近五时，在大众念佛声中安详西逝。按大师生前数日之内把一切安排稳当，虽不明言所以然，但确说明大师早已预知时至。大师圆寂，世寿八十、僧腊六十。第二年二月十五于佛涅槃日，也正值大师往生百日之时，举火荼毗，奉灵骨塔于本山石鼓之东南。印光大师一生操守弘毅，学行俱优，感化甚广，被誉为民国以来净土宗第一尊宿，后人盛传大师乃为大势至菩萨化身再来。其对近代中国佛教的伟大贡献在于：
　　一、摧邪显正，中兴净宗；二、创建弘化社，广印善书，法泽遍于海内外；三、建立灵岩寺净土道场，重振莲风；四、行菩萨道，广济水深火热众生；五、续佛慧命，使法常住，保护寺产免受废除；六、至行盛德，感召末世众生。