弥勒信仰

中国的弥勒信仰
　　弥勒为梵姓，意译为慈氏，也就是佛教所说将于释迦灭度后于人间成佛的“末来佛”。相传弥勒原出南天竺婆罗门种姓，他一生分为上生、下生两个阶段，因此弥勒信仰亦分为上生、下生两种信仰。弥勒信仰是佛教净土宗四种主要门派(弥陀、弥勒、观音和十方诸佛)之一，也是北朝时期主要的崇拜对象。
　　弥勒信仰在中国流传，始于东晋十六国末期，从印度经中国西北再传入内地。东晋法显《佛国记》载法显游至北天竺的陀历国，曾看到木刻的弥勒像。佛教弥勒经典汉译本，主要有西晋竺法护译《弥勒下生经》，后秦鸠摩罗什译《弥勒成佛经》和北凉沮渠京声译《观弥勒菩萨上生兜率天经》，合称《弥勒三部经》。
　　《弥勒上生经》说弥勒菩萨上生兜率天宫，宣说佛法，度脱众生。修行者“若有得闻弥勒菩萨摩诃名者，闻已欢喜恭敬礼拜，此人命终如弹指顷，即得往生。”这一兜率净土，有种种庄严宫殿、园林，化出无数金光莲花、珠宝玉器，还有众多“诸天宝女”，异常美妙。同时，弥勒能解决对佛的疑难问题，给人佛法的智慧，“决疑”成为弥勒菩另一显著特点。这就是弥勒信仰在北朝时期得以迅速传播的重要原因。人们期许往生兜率天宫，北朝造像中，以交脚菩萨象出现的弥勒造像，占有相当的比重。炳灵寺一六九窟西秦壁画中即已绘出弥勒菩萨。前秦名僧道安在长安“每与弟子法遇等于弥勒前立誓，愿生兜率。”成为一代风气。
　　《弥勒成佛经》和《弥勒下生经》，说弥勒在释迦生前上生兜率天说法，过五十六亿万年以后下降人间，在龙华树下成佛，普度众生。龙华林园中，曾先后举行三次说法盛会，此称“龙华三会”。以“未来佛”形式出现的弥勒佛，亦改为释迦牟尼佛倚坐样式，著佛装，即弥勒下生成佛像。倚坐式的弥勒佛像，普遍出现于南北朝后期，著名的浙了剡溪大佛和河南浚县大佛，即为其代表。世界最高的四川乐山大佛，同为弥勒佛。
　　进入隋唐以后，净土信仰由弥勒菩萨急遽转为观世音菩萨。这时的弥勒造像，多成为人们对未来憧憬的对象。武则天登基以及一此农民起义事件，常以“弥勒出世”为号召，就是明证。五代以后，兴起了以布和尚为形象的弥勒造像，成为百姓喜闻乐见的中国式佛像。
　　--取自《中国佛像艺术》一书