东土第一座佛寺

　　东土第一座佛寺
　　最初，汉明帝以极隆重的仪式亲自迎奉两位高僧，招待他们住在洛阳鸿胪寺。“鸿胪”，本来是掌管诸侯和外国来朝觐者所住的宾馆；“寺”，原本是当时官署的名称。经过佛道比试之后，明帝敕旨将鸿胪寺改名为白马寺，用以赞扬两位高僧以白马驮经来到洛阳，因此取名“白马寺”。
　　然而，据《梁高僧传》卷一记载，“白马寺”的命名由来是：相传，某天竺国的国王，曾破坏诸寺，仅有招提寺尚未遭损毁，夜里有一匹白马绕塔悲鸣。此事传至国王耳里，国王乃令中止破坏寺庙，因此改招提寺为白马寺。据说，汉明帝就是沿用这个天竺白马寺的典故，把寺名取为白马寺。

　　明帝除了在寺中安置佛像，并明令该寺为迦摄摩腾与竺法兰的安居处所，所以后代僧尼的住所就通称为寺。白马寺因而成为中国的第一座佛寺。

　　一日，明帝来到白马寺，迦摄摩腾进言：“寺的东边是何地？”明帝回答：“过去此地原是高起的山丘，将它夷平，却又隆起。夜里曾出现灵异神迹，于是百姓称它为圣冢，以为是洛阳神的显灵而祭拜之。”迦摄摩腾说：“昔日阿育王藏佛舍利于天下，建八万四千塔，中国境内就有十九处之多，此处当是其中之一。”明帝大吃一惊，马上偕同迦摄摩腾前往礼拜，见冢上涌现圆光，光中有三佛。一旁的侍卫都欢呼赞叹，同称万岁。明帝大悦，“今天若不是遇到两位大士，那里知道这就是大圣遗佑赐福！”于是下令造塔于冢上，以供奉佛舍利，塔共有九层，高两百尺。第二年，又见塔上光芒万丈，塔顶还浮现出金手，天香四处飘荡。当明帝亲临瞻礼时，光芒也随步旋绕，从午时到申时才散灭。这是有佛塔藏舍利的传说。

　　五百多年之后的大唐盛世，太宗游洛阳时，特别到白马寺礼拜，深有所感，就在焚经台上题诗，缅怀汉明帝当年佛道比试的事迹。这首“题焚经台诗”云：

　　门径萧萧长绿苔，一回登此一徘徊，

　　青牛漫说函关去，白马亲从印土来。

　　确定是非凭烈焰，要分真伪筑高台，

　　春风也解嫌狼籍，吹尽当年道教灰。

　　白马寺创立距今，已有一千九百多年的历史。关于它的创建过程，散见于《理惑论》、《后汉纪》、《冥祥记》、《高僧传》、《水经注》、《洛阳伽蓝记》、《魏书》等文献中。白马寺是我国第一古刹，也是我国佛教早期的传播中心，印度梵学及佛法发展的第一座道场，因此被后世佛门弟子尊为“祖庭”和“释源”。