释尊的时代背景

《奥义书》与佛教
在上一章第三节已经说到了《奥义书》的出现，是由於时代思潮的所趋，故其内容有反传统的锋芒。从大体言之，佛教亦可谓曾受此书的薰陶，例如业说，在《古奥义书》本为不公开的密教，到佛世则成为各教派所公认的思想；轮回说，在梵书时代已萌芽，完成而为一般所承认，则自奥义书时代始；解脱说，乃为《奥义书》的最终目的。凡此，均足以推定，佛陀虽因《奥义书》为印度西部婆罗门教内的密教而未亲见，但却不能说佛陀未曾受到此书之自由思想的间接影响。因为，佛陀所说的业、轮回、解脱，虽不尽同於《奥义书》，却不能说其间毫无关系。
何为时代思潮
要讲当时的思潮，须先说明当时的印度民族及社会的变迁。
雅利安人以拘罗地方为中心，建立了婆罗门教的文化思想，例如潘迦那（Pancala）、摩野（Matsya）、秀罗色那（Suracena）等国家，均以此为中心。 可是，到了此时，被婆罗门的法典视为半雅利安半野蛮的下等种族，却在恒河流域，特别是摩揭陀国，产生了新的文化思想。从《包达耶那法典》（Bandhaya－na Dharma Su－rowa）等看来，摩揭陀人似系吠舍种与首陀罗种的混血人种，他们的祖先，吠舍种的雅利安人，也较居於拘罗地方的雅利安人，更早来到印度，经过与贱族达罗维荼人的通婚，便成了新的独立的种族。
这些独立的种族，以摩揭陀国为中心，至佛陀时代，大国约有十六国，例如《中阿含经》卷五五第二零二经的《持斋经》（《大正藏》一·七七二页中）所载。其中以都於王舍城的摩揭陀、都於舍卫城的 萨罗、都於 赏弥的嗟弥、都於舍离的跋耆等国，较着名而强盛。
在这些新的邦国，虽亦受有传统婆罗门文化的影响，但其自由文化的勃兴，却受到王者的保护。故在此一区域，虽也有四种姓的观念，却把刹帝利阶级，置於婆罗门之上。这些王者，未必出於原来刹帝利的血统，然其仍以刹帝利种自居而领导四姓。因此，凡是新思想，均受到重视；婆罗门至上的观念，则受到严重的考验，反《吠陀》的思潮，则受到王者的保障。
　
《吠陀》的沙门团
我们已介绍过六派哲学的名称，那是传统学派的繁衍，他们无一不承认《吠陀》的价值。这里的沙门团，却是否认《吠陀》价值的 革新派。
事实上，在佛陀前后的一、二百年间，印度的思想界极混杂，归纳起来，大致可分四类：
1.正统的婆罗门教。
2.习俗的信仰，此系以史诗为中心的思想，他们是以梵天、维修奴、湿婆等三神为中心的婆罗门
教的通俗化。
3.哲学，例如六派哲学之大部分已在成立中。
4.反《吠陀》的沙门团。
反《吠陀》的各派，均有其特种的主义及其教团的组织，此等教团为了与婆罗门区别起见，即以沙门（Sraman.a 勤息）来命名。故在佛陀介绍各派意见时，便称之为「或沙门，或婆罗门」，各派之称佛陀，也以「大沙门」或加上释尊之姓「沙门瞿昙」呼之。
当时的沙门团很多，佛典中有九十六种外道的记载，其中最有名的外道沙门，便是六师外道。
六师外道
六师外道的有关记载，见於小乘经律的有很多，今以《长阿含经》第二十七经《沙门果经》为准，介绍他们的名字如下：
（一）不兰迦叶（Pu－ran.a-Ka－ssapa）：为伦理的怀疑者，否定善恶之业有其相应之根，故倡无作用论。
（二）末伽梨瞿舍利（Makkhali Gosa－la）：此为邪命外道之祖，倡无因而有 论。乃是耆那教的一派，在佛世极有势力，除了耆那教，他是其馀五师中最盛大者。
（三）阿耆多翅舍钦婆罗（Ajita Kesakambala）：否定灵魂之说，倡唯物论，以快乐为人生之目的，排斥一切严肃的伦理观念，此亦即是顺世外道。
（四）婆浮陀伽旃那（Pakudha Kacca－yana）：主张心物永不消灭，倡世间常存论。
（五）散若夷罗梨沸（San~jaya Belat.t.hiputta）：为诡辩派或捕鳗论者，舍利弗（Sa－ripurowa）及目犍连（Maha－maudgalya－yana），即是此派出身而皈信佛教的。
（六）尼干陀若提子(Nigan.t.ha-Na－taputta)：这就是耆那教之始祖摩诃卢(Maha－vira)，他出世稍早於释尊，也是王子出身。此派以命（J1j1－va）之二元论而说明一切，故也是否定有上帝造物观念的无神论者。其实践方面，则以极端的苦行及严守不杀生为特色。印度是禁欲苦行的风行国，故当佛教沦为密教之左道而行男女之大乐后即告灭亡，耆那教则历二千五百年，迄今仍在印度流行。
六师外道，从佛典中看，可谓一无是处，实则考察彼等之思想，固然不及佛教之合理，但也未必尽如佛经之结集者们所以为的那样。从此亦可反映出当时的 佛教与外道之间的冲突，壁垒非常明显。正信的佛子，也确不容存有模棱两可的乡愿意识。
六十二见
当时的外道思想，总括各沙门团及婆罗门之学说，加以整理分类，共得六十二种见解，此见於《长阿含经》卷一四第二十一经《梵动经》（《大正藏》一·八八页中－九四页上）。综合六十二见，又可分为如下的两说及十类：
（一）说过去世，或称本劫本见者，五类十八见：
1.世间常住论，即是常见论，四种。
2.世间半常半无常论，四种。
3.世间有边无边论，四种。
4.异问异答论，即是诡辩派、捕鳗论、不死矫乱论，四种。
5.无因而有论，即是无因论，二种。
（二）说未来世，或称末劫末见者，五类四十四见：
1.世间有想论，十六种。
2.世间无想论，八种。
3.世间非有想非无想论，八种。
4.众生断灭无馀论，即是断见论，七种。
5.现法涅槃论，即无论在何种状态，处於现世的即为最高的境界，五种。
婆罗门的思想，固有足以使人反对者，各沙门团的思想，新而激进，亦有趋於极端的偏见。然而，对於人心世道，过与不及均非所宜。因此而有释尊应化人间的事迹出现，佛陀特以无限的智慧及无上的悲心，起而唱中正稳健之教，以辟各派外道之偏见。於是，一时外道披靡，佛法即呈光芒万丈的新气象於我们的世界上了。