释尊的降生与成道

佛陀的年代
印度的古代，虽有伟大的文化，却没有历史的观念。因此，释尊虽为人间留下了珍贵的文化遗产，却没有告诉我们他在历史上的确切年代。
迄至近世，从各种资料及角度的推论考究，关於佛陀的年代，已有七十多家的异说。我国古德，藉以星陨及地动等的古史记载，所以多信周昭王二十六年甲寅（西元前一零二七年）为佛降生，周穆王五十三年壬申（西元前九四九年）为佛入灭之说，此可参阅《历代三宝纪》卷一（《大正藏》四九·二三页上）、《佛祖统纪》卷二（《大正藏》四九·一四二页上）之小字与低格注。然而，此说的证据，渺茫难凭，故不为近世学者所采信。
近世学者，有采用《善见律》的众圣点记之说，此为分别说系南传的上座部所传，出入於西元前四百八十年左右；日人望月信亨的《佛教大年表》（《望月佛教大辞典》第六册九页）之纪年，即是采用此说，而以西元前四八五年，为佛灭第二年，即佛教纪元之元年。
弗利脱氏（J. F. Fleet），则据希腊的史料推定，佛灭纪元是西元前四八三年，略似众圣点记。
锡兰的传说，西元前五四三至五四四年，为佛灭纪元之年，现由世界佛教徒友谊会第三次大会通过的佛灭纪元即是此说，而以西元前五四四年为元年，此系根据南印羯陵伽国（Kalinga）一位叫作迦罗逻（Siri Kha－ravela Maha－Meghava－hana）王在优昙耶耆利（Udayagiri）之碑文所留年代而推算出来。所以历史家斯密司氏（V. A. Smith）也同意此说。
日本的小野玄妙，根据一切有部的《十八部论》等所传，佛灭后百十六年，阿育王即位，并经推定阿育王即位是西元前二六九年，故在西元前三八四年，即为佛灭之年。（小野玄妙着《佛教年代考》）
日人宇井伯寿，亦依据小野氏的同一资料推算考察，却以阿育王即位於西元前二七一年，佛寿八十岁，乃是西元前四六六至三八六年。（宇井伯寿着《印度哲 学研究》第二，五十九页，昭和四十年，岩波书店）
宇井氏的学生，中村元博士，近来也依据宇井氏的资料，又用了新的希腊方面史料，考证之后，把佛陀的年代，订正为西元前四六三至三八三年。（中村元监修《新·佛教辞典》二四五页，昭和六十二年第八版，诚信书房）
我国的时贤、印顺法师，也用《十八部论》及《部执异论》之说，以为阿育王即位於中国周赧王四十三年（西元前二七二年），故以释尊入灭，应为周安王十四年（西元前三八八年）。西元前三八七年即为佛灭纪元元年。（印顺法师着《印度之佛教》第五章第一节八四页）
日本学者在中村氏之说未出之先，多采用宇井氏之说。根据上举各家推论，佛灭当在西元前三百八十多年，已为多数学者所接受。
佛陀的家系
释尊降生於东北印度之喜马拉雅山麓，那是一个小国，释迦（SAKYA）族就是此国的主人。那是一个当时存的贵族共和国之一，居於罗泊提河（RAPTI)东北，面积约三百二十平方里之处，分有十个小城邦，再从这十城之中选出一位最有势的城主，作为他们的王，迦罗卫城（kapila-Vastu）的净饭（Suddhodana）王，就是他们当时共和国的领袖，释尊悉达多（Sa－rtha 一切义成）便是净饭王的太子。
据旧来的传说，释迦族是雅利安人的刹帝利种，出於名王甘蔗之后裔，甘蔗 王族则出於瞿昙又称乔答摩（Gautama）仙人之后，故以瞿昙为氏。
但据近代的史家，例如日本的荻原云来、藤田丰八，以及我国的印顺法师等，均主张释迦族不是白皮肤的雅利安人，而是黄种的蒙古人。
依据律部的考察，释迦族与跋耆族等相近，而且释迦族不与雅利安族通婚，彼此均被视为非我族类，释迦族及跋耆族出身的比丘，也有以佛是我族的佛而夸耀。又据玄奘《大唐西域记》所记当他游印时的人种分布状况，释迦族等的地区，乃为黄种人所居，今日的尼泊尔，当然更不用说，那是蒙古族的黄种民族。
此一发现，很有价值。不过，玄奘游印时的人种分布状况，也未必即同於相距千年之前的情形，根据外族入侵印度的次第而言，最早的黄种人之到来，似在大月氏之进入，大月氏又称为塞族（Seythian），并以塞族所居之地为释迦。但是，大月氏之入印，有史可考的乃是贵霜王朝，释尊的时代之前，似尚未有黄种人入印。唯其释迦族不是纯正的雅利安血统，当无疑问，故在情感上与雅利安之间的互相歧视，乃非偶然。
迦罗卫的今址，是在尼泊尔国境内的毕柏罗婆（P1va）地方，经已发掘到的古迹予以证实，即在北纬二十八度三十七分，东经八十三度八分之处。
释尊之母摩诃摩耶（Maha－ma－ya）夫人，是天臂（Devadaha）城主之女，此城位於卢尼河（今之Koha－na）之东，也是释迦族中的十个城邦之一，所以这两城之间，保持有传统的姻亲关系。摩耶夫人将要分娩之前，依时俗返回娘家生产，但在半途进入她父王的别宫－－蓝尼（Lumbin1－oka）树下，释尊降临了人间。
出家以前的菩萨
佛陀在尚未成佛之前，照例称为菩萨。
释尊究非常人可比，当他初降人间，即能自行七步，并举右手，做师子吼：「我於天人之中，最尊最胜！」说完此语，即如平常婴儿，不行走亦不言语了。
菩萨降生七日，摩耶夫人病逝，嗣后即由同时嫁给净饭王的摩耶之姊，摩诃婆波提（Maha－praja－pati）夫人，担起抚养菩萨的重任。
释尊七、八岁时，从跋陀罗尼婆罗门，受学《梵书》等六十种书，又从武师学习诸般武艺。十四岁出城郊游，见了病人、老人、死人、沙门，而兴世间无常之感，并启出家修道之念。十六岁时，父王忧虑太子出家，故设三时殿（三时，参阅《增一阿含经》卷四三之末的夹注，《大正藏》二·七八五页下），广聚女，期以五欲牵住太子的出家之心。十九岁，纳天臂城主之女耶输陀罗（Yasodhara－hula）为妃，生一子叫作罗?（Rahula）。
据《佛说十二游经》（《大正藏》四·一四六页下）说，太子有三夫人，一瞿夷、二耶惟檀、三鹿野。耶惟檀即是罗罗之母耶输陀罗，关於罗罗的出生年，有三异说，可参阅望月氏《佛教大年表》页四。
又据《根本说一切有部 奈耶破僧事》卷三（《大正藏》二四·一一四页中）也说悉达多太子有三妃子，一为耶输陀罗，二为乔比迦，三为鹿王。同书卷四又说：「尔时菩萨在於宫内，嬉戏之处，私自念言：我今有三夫人及六万女，若不与其为俗乐者，恐诸外人云我不是丈夫，我今当与耶输陀罗共为娱乐，其耶输陀罗因即有娠。」一般传说释尊指腹生子，若以人间的佛陀而言，宁信上说，较为合理。
修行
不论净饭王用尽一切方法，豪华的宫廷，五欲的迷醉，都不能留住太子的心。终於，在一天夜里，当大家都在梦乡中的时候，太子起身，看了他那正在酣睡中的妃子及爱子最后一眼之后，便唤醒他的驭者车匿（Chandaka 有译作阐陀、阐奴），跨上马背，悄悄地离开了王宫，离开了迦罗卫城。拂晓时分，到了罗摩村（Ra－magra－ma），自己剃除了须发，披上袈裟（Kas.a－ya），现了沙门相，并遣车匿回城代向他父王报告他已出家的消息。
首先到了舍离（Vaisa－lirgava）仙人的苦行林，次至王舍城的阿罗逻迦蓝（A－ra－la－ma）仙人处，及郁陀迦罗摩子（Udraka-ra－ma-purowa）仙人处，求学解脱之道，但他们所示者，或以苦行或以修定，而以生天为目的，所以当释尊领教之后，均不能使他心服，便到伽耶（Gaya）城之南的优娄频罗村（Uruvilva）的苦行林去。不过，王舍城的两位仙人是当时有名的数论派之先驱，以非想非非想处定为其解脱境，后来佛教即以非想非非想处定为世间的最高定，可见该二仙人给予佛教的影响了。
释尊未行苦行之先，止於王舍城外盘荼山之林中，因至王舍城乞食而为摩揭陀国的频婆沙罗王所见，并力劝他返俗，愿分其国之一半与释尊并治，但被释尊谢却了。王随即要求释尊，若成佛道，愿先见度。接着，释尊便与五位由他父王派来的侍者，进入苦行林，与那些外道沙门的苦行者为伍，因此也使他得了「沙门瞿昙」的称号。
经过六年的苦行生活，仅以野生的麻米为食，日限一麻一米，以延续生命。结果，形体枯瘦如干柴，尚未见到成道的消息，始知光用苦行，不是办法，便放弃苦行，至尼连禅河（Nairan~jana）沐浴，并受牧女的乳糜之供，调养身体，以恢复健康，再到附近的毕钵罗（Pippala）树下，以吉祥草，敷金刚座，东向跏趺而坐，端身正念，发大誓愿：「我今若不证无上大菩提，宁可碎此身，终不起此 座。」静心默照，思惟拔除人间之苦的解脱之道。
可是，当释尊放弃了以功利观念的苦行方法来求取解脱道之后，换用了出世间的立场、超越一切的态度、观察万法生灭的原理之际，原先伴了他六年的五位侍者，竟以为太子退了道心，便舍离而去。
成等正觉
释尊出家，经六年苦行，然后成道，这是共通之说，至於出家及成道的年岁，却有异说多起。古德多采用十九岁出家，二十五岁成道之说。近人则多采用二十九岁出家，三十五岁成道之说。
此等异说纷起之原因，乃在初期佛教不用文字记录，但藉师师相承，以口传口，时间越久，分派越繁，误传就难免了。特别是印度民族，虽勤於思惟，却疏於年月史事的厘订。实则，纵然是以史闻名的我国，对於孔子、老子、庄子的年月，也未弄清；西洋人对於耶稣的生年月日，至今也不曾确定。此可谓是东西中外，无独而有偶了。
释尊以大悲大智的襟怀，奋勇精进的精神，在树下宴坐了四十九日，克服了内外的魔障，遂於二月八日之夜，明星将升之际，悟透了一切法无非是缘起，缘起的一切法毕竟是无我的道理，於是：「生知生见，定道品法，生已尽，梵行已立，所作已辨，不更受有，知如真。」（《中阿含经》卷五六第二零四经《罗摩 经》，《大正藏》一·七七七页下）廓然圆悟，成等正觉，自觉、觉他、觉圆，所以自称为无上的佛陀（Buddha），皈依他的弟子们，则称佛陀为世尊（Bhagavat）、为释迦牟尼（Sa－kya-muni），「牟尼」（muni）是圣者、证得寂默（了诸种烦恼）之法的圣者，本为印度对於内外道仙人的通称，即是久在山林修心学道的人，皆可称为牟尼，释迦族出身的圣者，故称释迦牟尼。
成道后的释尊，喜悦无量，即在四七日间，於附近树下，自己受用解脱之乐。第一七日，在菩提（Bodhivr.ks.a）树下。就是那棵毕钵罗树之下，因佛在此树下成道，而被称为菩提树。
第二七日，在阿 波罗（Ajapa－la）树下。此期有魔王波旬（Ma－ra-pa－ma－n）来请佛入灭而未果。
第三七日，在目真邻陀（Mucilinda）树下，遇暴风雨，目真邻陀龙见之而即以己身护佛。此龙即受皈依，乃为傍生中的第一弟子。第四七日，在罗 耶恒那（Ra－ja－vatana）树下。有二商主，一名提谓，一名婆梨迦，道经佛处，以蜜供佛，并皈依佛、法而去。此二人乃为最早的优婆塞（Upa－saka 亲近而奉事三宝的净信男）。