佛经里的飞天

有的学者把飞天确认为乾闼婆与紧那罗的观点影响较广，但我们按佛经的相关记录来考察佛教艺术中实际存在的图像，就会发现飞天远远不止是乾闼婆和紧那罗。以下略举数例。
　　鸠摩罗什译《大庄严论经》卷12，《尸毗王舍身救鸽》：
　　天人音乐等，一切皆作唱。……　虚空诸天女，散花满地中。……诸胜乾闼婆，歌颂作音乐，美音轻重声。
　　若那跋陀罗译《大般涅槃经后分》：
　　尔时帝释及诸天众。即持七宝大盖四柱宝台四面庄严。七宝璎珞垂虚空中覆佛圣棺。无数香花幢幡璎珞。音乐微妙杂彩空中供养。
　　鸠摩罗什译《维摩诘所说经·文殊师利问疾品》：
　　即时八千菩萨、五百声闻、百千天人、皆欲随从。于是文殊师利与诸菩萨大弟子众及诸天人恭敬围绕，入毗耶离大城。
　　求那跋陀罗译《过去现在因果经》：于是诸天，捧马四足，并接车匿。释提桓因，势盖随从。诸天即便令城北门自然而开，不使有声。太子于是从门而出。虚空诸天，赞叹随从。
　　阇那掘多译《佛本行集经·舍官出家品》：
　　是时太子出家之时，其虚空中，有一夜叉，名月钵足，彼钵足等诸夜叉众，于虚空中，各以手承马之四足，安徐而行。四大天王各以种种微妙璎珞，庄严其身，以妙天冠庄严其首，复共无数乾闼婆众、鸠般荼众、诸龙夜叉……在太子前，引导而行。……上虚空中，复有无量无边诸天百千亿众，欢喜踊跃，遍满其身，不能自胜，将天水陆所生之花，散太子上。
　　《佛本行集经·妙转法轮品》：尔时世尊，当转法轮……上界虚空，诸天聚集，作天音乐，唱天妙歌，雨天种种曼陀罗花……
　　从以上所举的佛经记述，我们知道在有关的本生故事、佛传故事以及佛说法时的情景，往往有诸天人、天女作歌舞供养。这些天人、天女如果飞行于天空，以绘画的形式表现出来，就是我们今天所说的飞天形象。对照敦煌壁画中的佛传故事画、尸毗王本生故事画、维摩诘经变、涅 槃经变等画面中出现的众多飞天形象，可以表明我们称作“飞天”的形象，就是佛经中所说的“诸天众”、“诸夜叉众”等。虽然其中也包括了乾闼婆、紧那罗，但飞天的范围无疑远远不止是这两类形象。（信息来源：摘自《敦煌研究》）