何谓真正的“天龙八部”？

　　很多人最早认识“天龙八部”，可能是来自金庸的武侠小说。这部小说以"天龙八部"为名，写的是北宋时云南大理国的故事。大理国是佛教国家，皇帝都崇信佛教，往往放弃皇位，出家为僧，是我国历史上一个十分奇特的现象。据历史记载，大理国的皇帝中，圣德帝、孝德帝、宣仁帝、正廉帝、神宗等都避位为僧。"射雕英雄传"中所写的南帝段皇爷，就是大理国的皇帝。"天龙八部"的年代在"射雕英雄传"之前。本书故事发生于北宋哲宗无祜、绍圣年间，公元一○九四年前后。
　　天龙八部这八种神道精怪，各有奇特个性和神通，虽是人间之外的众生，却也有尘世的欢喜和悲苦。这部小说里没有神道精怪，只是借用这个佛经名词，以象征一些现世人物，就象"水浒"中有母夜叉孙二娘、摩云金翅欧鹏。
　　“天龙八部”一词其实来自佛经，又叫龙神八部、八部众，佛教的八类护法神，即天众、龙众、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗迦。
　　天众即护持佛法的大梵天、帝释天、四大天王、大功德天、韦驮天、阎魔王等。详见二十四诸天条。
　　龙众传说中管兴云降雨之神。《华严经》中载无量诸大龙王，如毗楼博叉龙王、娑竭罗龙王等，兴云布雨，能令众生热恼消灭。
　　夜叉梵文Yaksa的音译，意即：“能啖鬼”、“捷疾鬼”、“勇健”、“轻捷”等。又作“阅叉”、“药叉”、“夜乞叉”等。《一切经音义》卷三称：“此译云‘能啖鬼’谓食人也。又云‘伤者’，谓能伤害人也。”《法华玄赞》：卷二云：“夜叉，此云勇健，飞腾空中，摄地行，类诸罗刹也。”夜叉的种类，《注维摩经》卷一说有三种：“一在地，二在虚空，三天夜叉也。”夜叉本是印度神话中一种半人半神的小神灵，以“捷疾”著称，并非地道的恶魔，后来被佛教吸纳为一类护法神。比如北方毗沙门天王就率领着八大夜叉将，以护众生界。《陀罗尼集经》卷三还有十六大药叉(夜叉)将的说法，每位手下又各领七个小夜叉。地狱信仰流行以后，夜叉又以阴间小鬼的身份，充当各地狱中施行刑法的鬼卒。
　　乾闼婆是香神或乐神。古印度典籍《阿闼婆吠陀》说乾闼婆有六千三百三十三个，据称是奉侍帝释天而司奏伎乐之神。《大智度论》卷十称乾闼婆王“至佛所弹琴赞佛，三千世界皆为震动”。这是一大群专为佛陀赞咒的乐神。乾闼婆也是佛教中欢乐吉祥的象征。敦煌壁画中的飞天就是中国化的乾闼婆。飞天均为少女形象，体态丰满，飘带扬起，身姿凌空飘荡，极为优美。
　　阿修罗又作阿须伦、阿素罗等。其含意有三：一为非天，是说阿修罗有天人之福而无天人之德。二为无端正，是说阿修罗容貌丑陋无比，但佛经上又说，虽然阿修罗丑陋，而阿修罗女却相貌端丽。三为无酒，是说阿修罗不饮酒。在佛教中，阿修罗既是六道之一，又是八部众之一。据说阿修罗生性猜疑好怒，争强好胜，常与诸天战，是凶狠好战之神。众生若犯瞋疑等，死后就会堕入阿修罗道。但阿修罗又曾作过不少布施功德之事，所以也有不少福德，并成为佛教的护法神。据《长阿含经》等说，有阿修罗王名叫罗呵，住在须弥山北的大海底，因见诸天神从其头上经过，于是怒斥诸天神无礼，并发兵大战以帝释天为首的诸天。他们之间的酣战，互有胜负，后帝释得到佛的帮助，才大败阿修罗。阿修罗最后归依了佛法。在八部护法中，阿修罗的地位也很重要，佛经中常讲到佛说法时，有众多阿修罗齐聚周围。佛教石窟艺术中，常出现阿修罗的形象，一般安置于石窟的门两侧，或窟顶上，以示护卫佛法之意。阿修罗的形象多为三头六臂，或八臂之相。两手分别持日月，以示其勇猛和力量。宝宁寺明代水陆画中的阿修罗像为三面四臂，两臂上举，手中持宝剑，另两臂手指相交于腹前。头上毛发上竖有如火焰，肢体上筋肉凸现，显示了无穷的力量。
　　迦楼罗汉译意为金翅鸟、妙翅鸟，又称为大鹏金翅鸟。据佛经讲，迦楼罗本是一种凶恶的鸟，体极大，两翼伸展有三百三十六万里，居于须弥山北方。它专以龙为食，据说它抓龙时，先以巨大的翅膀拨动海水，使海水分开，现出海底龙宫，它便在龙宫抓食龙族。海底诸龙不堪忍受其掠食，于是去佛处求救，佛便以袈裟护住诸龙族，使诸龙免遭迦楼罗鸟啄食。迦楼罗得不到食物便来佛处论理，宣称你以慈悲救龙，却要我饿死，你难道见死不救吗？这时佛对他说，如果你能归依佛法，守持戒律，不再杀生，那么我会令弟子们在供佛受食时，以米或粥布施给你以及其他鬼神，使你们免遭饥饿。于是迦楼罗就归依了佛法，成了佛的护卫神鸟。一般佛教石窟造像中，将迦楼罗塑成鸟形，如云冈石窟第九、第十窟外室上层室形龛上的鸟即是。也有把迦楼罗塑成鸟嘴人形的。
　　紧那罗又作真陀罗，据说他似人而有一角，故曰“人非人”，是印度神话中的音乐天，后为奏佛教法乐的乐神。据说他有微妙音响，能作歌舞，男则马首人身以歌，女则端正能舞。女相的紧罗多与乾闼婆天(天龙八部之香神)为妻室。
　　摩睺罗迦大蟒神。
　　天龙八部像在中国佛教中主要见于绘画，其中主要是天神像。也有两类：一类是佛经中具体举出名字的天神像，二是画家任意图绘的天神像。具体有名字的天神如二十诸天及九曜神(日、月、金、水、火、土、罗睺、计都)等。画家任意绘画的如佛像旁的飞天及行道天王、过海天王、云盖天王、善神、护法神、坐神、立神等。
　　天神像的度量，全身长为九十六分。无颈项，面轮十二分，由下颚至心，由心至脐，由脐至胯各十二分，股十八分，胫十八分。发际、膝盖、足趺各三分。共为九十六分。宽度从心间横量至腋为十分。由腋下至肘为十四分，由肘至腕为十二分，由腕至中指尖为十二分，共四十八分，左右合为九十六分。
　　鬼神像中又有“侏儒量”的，宽广各七十二分。面轮十二分，与上同。由下颚至心，由心至脐，由趺至胯各十分。股与胫各十二分。膝盖、足趺各三分。其上无发，共七十二分。从心横量至腋为六分，由腋下至肘为十分，由肘至腕为八分，由腕至中指尖仍为十二分，共为三十六分，左右共七十二分。