“居士”释义

佛教传入中国之前，在中国古代的历史文献如《礼记 ·玉藻篇》和《韩非子·外储说左》中其实已经有了“居士”一词的出现。不过那时居士的含义是居家饱学、道德高尚、隐居不仕之人。当佛教传入时，梵语grha－pati，巴利语gaha－pati，音译为“迦罗越”或“伽罗越”，意译为长者、家主、家长。于是，汉译佛典就把“gaha－pati” 通俗地翻译为“居士”。这样，也使居士一词有了中国传统文化的韵味。慧远大师在《维摩义记》中说："居士有二。一广积资产，居财之士，名为居士；二在家修道，居家道士，名为居士。" 其实，在当时，居士主要的是指士大夫中修行佛法的一部分人而言。基于中国古代社会和人文的特点以及佛教在中国的不断传播，所谓的"居士"，便成为既有财富，又信奉佛法的在家人士。
　　而在早期的佛教经典中，我们可以发现居士是与古印度的四种种姓有一定的联系。佛陀时代，它是指吠舍种姓阶级的豪富者，或指在家的有德有道之士。如《佛说长阿含经》卷二十二记载：
　　……由此因缘，世间有婆罗门种，彼众生中，习种种业，以自营生，因是故，世间有居士种。彼众生中习诸技艺，以是生活，因是世间有首陀罗种。世间先有此释种出已，然后有沙门种。刹利种中，有人自思惟，世间恩爱，污秽不净，何是贪著也！于是舍家，剃除须发，法服求道；我是沙门，我是沙门。婆罗门种，居士种、首陀罗种中，有人自思惟，世间恩爱，污秽不净，何是贪著！于是舍家，剃除须发，法服求道：我是沙门，我是沙门。有刹利众中，有身行不善、口行不善、意行不善，行不善已，身坏命中，一向受苦。或婆罗门、居士、首陀罗，有身行不善、口行不善、意行不善，行不善已，身坏命终，一向受苦。刹利种身行善，口行善，意行善，身坏命终，一向受乐。婆罗门，居士，首陀罗，身行善，口行善，身坏命终，一向受乐。
　　由此看来，居士一词在印度是指四种姓中的吠舍阶级，或有财有德者；在中国古代是指隐逸之士，这似乎都和学佛没有必然的关系。在佛教传入中国后，“居士”便被赋予新的意趣，成为早期上层学佛人士的尊称。这些人由于自身所拥有的资源优势，在中国各朝历代推广护持佛法而居于主导地位。他们大部分因家产富有，故可予佛教以经济方面的有力支持；因有社会地位（包括政治地位），故能为佛教作政治上的保护；作为社会上层分子，他们大多又具有较高的文化素养，佛教教义的阐述和弘扬，因之而光大。通过他们与社会各阶层的广泛联系，使佛教教义和旨要深入传播到全国各地。居士佛教除了卓有成效的护法功能，还突出体现在佛教思想文化方面的贡献，尤其通过他们对经典教义的阐述和新解，使印度佛教的思想文化不断中国化，与本土儒、道文化融合，并最终成为中国传统文化的主要部分。在佛教不断中国化的进程中，居士一词便渐渐变成了在家佛教信徒的通用称呼。不过中国传统的文人墨客也喜欢以居士一词作为他们的雅号，自称某某居士，如香山居士等，这与信佛不一定有必然的关系。