大乘与小乘佛教

大乘与小乘佛教
　　大乘，梵语maha^-ya^na，意指大的交通工具。不以个人之觉悟（如小乘行者）为满足，而以救度众生为目的，一如巨大之交通工具可载乘众人，故称为大乘。以此为宗旨之佛教，即是大乘佛教。
　　西元前后，除比丘教团外，各地均有在家佛教信徒团体成立，彼等自称菩提萨埵（梵bodhisattva ，意为求觉悟者，略称菩萨）。菩萨一词于本生谭中，原指佛陀之前身，特用于未达佛果之修道阶段；上述在家信徒特具信心，自信必能成佛，故亦自称菩萨。此种教团中，亦有来自比丘教团者，彼等信徒逐渐纂集、传诵异于当时经藏（阿含经）之经典，如般若经、法华经、维摩经、华严经等大乘经典，此类经典叙述般若空之思想，并以诗歌赞叹佛陀永恒之生命，强调‘上求菩提，下化众生’之思想，并诃斥声闻之希求自度乃不了义，重视六波罗蜜之实践德目，尤其强调布施之重要性。其行动不仅具有社会性、实践性之意义，且渗入浓厚之宗教情绪。我国与日本之宗派大都属于大乘佛教。
　　【小乘佛教】
　　‘大乘佛教’的对称。又作南传佛教、南传上座部佛教。指上座部系的十一部派及大众部系的九部派（即所谓的小乘二十部），及其所属的经律论典所说的教义。所谓小乘（hi^naya^na），意指采用劣小的交通工具驰向涅槃之彼岸；不强调救济世人，只专心致力于自己的道业。‘小乘佛教’之称，是自认为是菩萨佛教的大乘家，对长老上座的罗汉佛教的贬称，因此，小乘方面，从来不承认自己是小乘。如站在历史角度，则对小乘佛教的正确称呼，应该称之为部派佛教。印度在阿育王时代开始时，佛教即产生部派分裂，各部派均传持各自的三藏，特别是在论藏方面，往往可显示出自派的教理特质。但是，在纪元前后，尤其是贵霜王朝以后，部派佛教中的革新派及若干守佛塔的在家佛教徒，发起了大乘佛教运动。他们将部派佛教贬称为‘小乘’，而尊称自己为大乘。我国历代的佛教，以大乘为主，但这并不意谓从古迄今都不曾产生过对小乘佛教的信仰。南北朝时代，我国佛教界有不少人曾从事小乘思想的钻研，因而产生了弘扬毗昙以及俱舍思想的学派，而且也有少数僧人不信大乘教法，此外，也有人大小乘兼弘并信。虽然隋唐以后，我国的汉藏佛教信仰圈，都盛行大乘教法。但是云南地区的傣族、布朗族、德昂族等民族，由于受到南方佛教的影响，迄今仍然信仰小乘教法。二十世纪以后，国际佛学界的研究成果，使世人确信原来为小乘教团所信的经典（《阿含》或《尼柯耶》）内容，远比后来出现的大乘经典更为接近释迦牟尼的弘法史实，因此，‘回归原始佛教’的呼声，也日渐升高。虽然原始佛教与小乘佛教并不尽同，但是二者在所信经典上，则并无二致。就这一点而言，小乘佛法的地位似有逐渐摆脱前此被大乘贬斥为低劣角色的趋势。