天龍八部與四大天王

天龍八部
　　在佛教中，不但有佛、菩薩和弟子們，還有作為佛的護衛神的八部護法，稱為「天龍八部」。這些護法神，原多是古印度婆羅門教和各種外道的崇拜對象，後來受佛感化，皆皈依佛門。天龍八部包括天、龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩（目+侯）羅迦。
　　所謂天，就是住在天界的天神。佛教認為只有修習十善，修根本四禪的人們。才能升入天部中，到底有多少天神呢？《經律異相》一書記載；欲界有六天，主要有四大天王，忉利天和他化自在天等；色界十八天，主要有大梵天（又名鳩摩羅天）、遍淨天和大自在天等；無色界四天。
　　佛教中的龍，與中國傳統文化中的龍有一些相似的地方，所以表現的形象也就是傳統龍的形式。
　　龍部有八大龍王，以難陀、跋難陀最為著名。
　　夜叉，意譯就是惡鬼。這種鬼面目猙獰，能騰飛，能土遁，還常傷人。夜叉又有地夜叉和飛行夜叉之分。
　　乾闥婆，就是音樂神，它演奏的音樂威力極大。
　　阿修羅是一種非神、非鬼、非人而又極其醜的怪物。佛經上說他非常凶惡好戰，與帝釋天交戰，抓住了日、月。不過最後還是皈依了佛法。
　　迦樓羅，漢文譯為﹁金翅鳥﹂。據說它兩翅相距三百三十六萬里，靠吃龍維生。
　　緊那羅是歌神，相傳是能歌善舞的女性，嫁與乾闥婆為妻。
　　摩(目+侯)羅迦，就是大蛇的意思，它也是一種樂神。
　　四大天王
　　四大天王，是欲界六天之一。他們分別護持著釋迦佛世界的四個洲。四個洲是如何劃份呢？佛教認為，世界以須彌山為中心，四周是大海，海的四面各有一洲。東方的叫東勝身洲，又稱持國天，其統領叫提多羅；南方的叫南贍部洲，又稱增長天，其統領叫毗琉璃；西方的叫西牛貨洲，又稱廣目天，其統領叫毗留博叉；北方的叫北俱羅洲，又稱多聞天，其統領叫毗沙門。四大天王各率二十八部夜叉大將，鎮守佛國一方。
　　印度早期佛教雕刻中就有四天王的形象。在中國的石窟中，四天王作為護法形象也經常出現。在敦煌第二八五窟西壁上畫的四天王，頭戴花鬘冠，上身穿著甲冑，下身穿戰裙，赤腳。南邊的二天王，一個是持兩股戟的西方廣目天王，一個是執矛的南方增長天王；北邊的二天王，一個是托塔的北方多聞天王，一個是持劍的東方持國天王。
　　現在寺廟中保存的四大天王像，多數是明代以後的作品。這些形象比早期的天王像加入了更多的中國風俗，四天王手中所持的法器有所改變，被象徵為風、調、雨、順。南方增長天王手持劍，象徵風；東方持國天王手持琵琶，象徵調；北方多聞天王手持一傘，象徵雨；西方廣目天王手握一條蛇，象徵順。這種象徵如意吉祥的天王，比印度象徵「四大」（地水火風）的天王，更容易被一般中國人所接受，所以關於天王的傳說很多，但往往將天王與金剛相混淆。
　　在四大天王中，最為大家所熟悉的大概是北方天王了，就是手中托塔的毗沙門天王。從唐代後期開始，毗沙門天王的地位逐漸提高，成為了密宗供養的主像之一。敦煌唐代壁畫中的毗沙門天王，多是雄踞在側壁，全身武士裝，左手托一寶塔。宋代以後，毗沙門天王的形象就不多見了。現在為一般人所熟悉的托塔天王，是毗沙門天王和唐代名將李靖的混合體，已經成了中國形象的佛教護法神了。