老挝佛教

公元七世纪以前，在老挝已经流行婆罗门教、大乘佛教、精灵崇拜、祖先崇拜等。
　　南传上座部佛教传入老挝，是从法昂王（1353～1373）开始的。法昂王曾于幼年时期随父王流落到柬埔寨，在此受到摩诃波沙曼多长老的教养，所以法昂王从小就受到佛教的深刻影响，为以后的佛教信仰打下良好的基础。
　　柬埔寨于阇耶跋摩九世王（1327～?）时，上座部佛教已经很兴盛，十六岁的法昂与柬埔寨公主娘乔乐成婚。娘乔乐公主是位虔诚的佛教徒，严守五戒。当她跟随丈夫法昂移居老挝后，看到老挝臣民都信奉鬼神，用牲畜甚至用人举行祭祀，感到十分痛心，于是请求法昂王从柬埔寨引进上座部佛教。
　　法昂王满足王后的要求，派遣使臣带着礼物来到柬埔寨，请求阇耶跋摩九世王把上座部佛教传入老挝。阇耶跋摩九世王欣然同意，于公元一三五九年，派遣摩诃波罗沙曼、摩诃提婆楞伽两位高僧带领曼拉辛诃、曼拉摩达、曼拉萨达三位精通巴利三藏的佛学家和二十名僧侣，前位老挝弘扬上座部佛教。阇耶跋摩九世王还送给法昂王一尊著名的勃拉邦金佛像。这尊金佛像被安放在勃拉邦，勃拉邦因此得名。除此之外还有一部《三藏》和一棵菩提树苗。还选派了很多工匠和五千名随从人员，随同使臣一起来到老挝。
　　当他们到达万象时，受到老挝民众的热烈欢迎，开了三天三夜的庆祝大会。当全体僧侣和随从人员到达勃拉邦后，法昂王十分高兴，为柬埔寨高僧修建了以摩诃波罗沙曼长老的名字命名的佛寺，把菩提树苗种于寺内。这些柬埔寨高僧到老挝各地，为民众讲经说法，使上座部佛教很快在老挝传播开来。
　　法昂王去世后，在历代国王的支持下，老挝的上座部佛教得到进一步的发展。其子桑森泰王在位时期（1373～1416），曾铸造一尊巨大的青铜佛像。蘭坎登王在位时（1416～1428），僧人可以介入政治，甚至在宫廷担任要职。由于这种影响，公元十五世纪老挝曾由二位高僧执政三年。在维苏王执政时（1501～1520），国王亲自将巴利三藏译为老挝文，在老挝得到普遍应用。在悉达提王在位时（1550～1571），上座部佛教得到进一步发展，国王下令禁止供奉鬼神，完全供佛，这就肯定了上座部佛教在老挝的独尊地位。公元一五六0年，他把首都从勃拉邦迁到万象，在此修建了塔鑾寺、翁德寺等著名的佛教寺庙，还在全国各地修建了六十多座寺庙。
　　佛教对老挝的繁荣做出了积极的贡献，如苏利耶旺萨王执政时（1637～1694），全国各地大兴土木，修建寺庙，寺庙不仅是举行佛教仪式的民众集结地，也是文化教育中心。佛教使老挝的建筑、绘画、雕刻等文化艺术得到充分发展。此时的文学创作十分活跃，很多文学作品取材于《本生经》，如故事集《玛诃索德》。玛诃索德这个人物在老挝已经家喻户晓，妇孺皆知，至今在老挝的祝词中常有这样的话：“祝您成为一个象玛诃索德一样智勇双全的人。”苏利耶旺萨执政时期，制订了老挝有史以来第一部法典，是在佛教五戒和八戒基础上编写的。
　　公元一八二六年，老挝被泰国占领，公元一八九三年又沦为法国殖民地。在老挝人民抗法斗争中，佛教起到积极的推动作用。公元一九五0年成立“老挝佛教协会”，政府通过礼仪部管理佛教。老挝佛教协会以僧王为首，各省佛教联席大会挑选，由国王颁布任命。一九六0年又在塔鑾寺成立“老挝佛教联合会”。公元一九六一年，宪法规定佛教为国教。老挝的南传上座部佛教，和泰国、柬埔寨一样，分为大法部和法相应部。
　　老挝和其他上座部佛教国家一样，男人一生中必须出家当一段时间和尚，接受佛教训练，一般的数月，最短是三、五天。还俗后被视为为人师表的智者，在社会上受到重视和尊重。一人出家，全家光荣，出家被认为是为自己和家人积累功德。七至二十岁的出家人为沙弥，二十岁以后才能受具足戒成为比丘。老挝的在家佛教信徒称居士，男居士穿白袈裟，女居士穿白上衣和白色筒裙，所以居士被称为“白色僧侣”，平时遵守五戒，每月初七、初八、十四、十五、二十二、二十三、二十九、三十这八天，居士要到佛寺诵经拜佛，接受八戒。
　　老挝现有佛寺二千多座，每座佛寺至少有三至五个出家人，多则十几个到几十个。寺庙除举办佛事活动外，还办学校，很多上不起国办学校的孩子，都到寺庙来学习，一般僧人当老师，住持当校长。公元一九五三年，老挝颁布了僧阶，考试合格者授“马哈”学位，在老挝国内只授七级“马哈”，八级以上要到柬埔寨首都金边或泰国首都曼谷去求学。如果想考取更高学位，则要到斯里兰卡或者印度去深造。