佛法广大，利益无穷，可谓法无不备，机无不摄。其原本无宗派之分，八万四千法门，乃佛陀应机而说。因众生根机不同，故有千差万别之法。佛法传来中国后，祖师大德依据不同的经典，建立各自的修学体系，使不同法门的宗旨、意趣、力用、教相、摄机等得以大明，由此形成禅、教、律、密、净等宗派。
净土宗：大乘佛教八大宗派之一，以本愿为宗，以念佛为因，以往生为体，以成佛为果，以还相利生为用。其教理完备，自成体系，亦称净土门、净土教。是弥陀成就、释迦宣说、诸佛证诚之特别教法，以弥陀本愿为发起因缘，以净土三经为正依经典（《佛说无量寿经》、《佛说观无量寿经》、《佛说阿弥陀经》,简称《大经》、《观经》、《小经》），由昙鸾大师开显、道绰大师继之、善导大师集其大成。因三位祖师一脉相承，共显法要，「本愿称名，凡夫入报」之理得以弘开，由此独立为一宗。
净土宗行法简易，利益超胜。可谓下手易成功高，用力少得效速。士农工商，贫富贵贱，皆可遵行，皆可得益。一代圣教，法门虽多，唯此一法，不受时限，不简根机，通于正像末三时，契于上中下三根。因其简易超胜、普摄群机，自释迦宣说、祖师弘开以来，即成为八大宗派中影响最深远、摄化最普及、利益最弘深之一宗派，并终成佛法一大归宿、群生一大依怙。今藉整编《净土文献丛刊》之缘，就净土宗之根本、心要、建立等，作一简述，使广大行人，明念佛一法何以独立成宗，何以统摄圣教，何以普利群萌。
壹、净土宗畅佛本怀
释尊一生说法四十九年，谈经三百余会，归宿何在？本怀何在？诸宗于此，各有所论；通观圣教，出世本怀，朗然自明。
在一大藏教里，有二百余部经典宣说净土法门，尤其重要的大部经中，处处指归。如「注重心法，以求开悟」的《楞严》，藉《念佛圆通章》特别宣说「忆佛念佛，现前当来，必定见佛，不假方便，自得心开」之净土法门；又「导三归一，开佛知见」的《法华》，则有「一称南无佛，皆共成佛道」之极说，更有「闻是经典，如说修行，于此命终，即往安乐世界」之导归；而纯为诸大菩萨所说成佛的《华严》，终以普贤十大愿王摄华藏海众同归西方净土。如是皆诸大乘经于宣说他法之际，兼说净土、导归安养也，诚如古德所云：「诸经所赞，多在弥陀」、「千经万论，处处指归」。
再观净土宗正依经典，此义愈明，大要有六：
一、弥陀净土殊胜超越：㈠本愿发起殊胜：阿弥陀佛于因地时观二百一十亿诸佛国土，具足五劫，思惟摄取庄严佛国清净之行，结为四十八愿。明弥陀愿力弘深，总诸佛之心愿，别成一佛大愿。弥陀一佛，即如经赞：「诸佛中之王也，光明中之极尊也。」㈡极乐国土超越：弥陀愿言：「令我作佛，国土第一；其众其妙，道场超绝；国如泥洹，而我等双。」如是大愿，所成净土，清净庄严，超逾十方，一切世界。善导大师赞云：「四十八愿庄严起，超诸佛刹最为精。」
二、十方众生普度无遗：弥陀愿言：「十方众生，称我名号，若不生者，不取正觉。」即是以万德洪名，摄化十方，普度一切。《观经》五逆十恶之往生，大彰愿力之不可思议。此即以极恶最下之机，显极善最上之法。善导大师赞云：「以佛愿力：五逆十恶，罪灭得生；谤法阐提，回心皆往。」
三、念佛具足无上功德：念佛一行，易行功高，三经于此，皆有详明。《大经》云：「其有得闻，彼佛名号，欢喜踊跃，乃至一念；当知此人，为得大利，则是具足，无上功德。」《弥陀经》明诸余众行皆少善根少福德，唯称名一行为多善根多福德。《观经》云：「若念佛者，当知此人，则是人中芬陀利花，观世音菩萨大势至菩萨为其胜友，当坐道场，生诸佛家。」善导释云：「正显念佛三昧，功能超绝，实非杂善，得为比类」、「若念佛者：即是人中好人，人中妙好人，人中上上人，人中希有人，人中最胜人也。」
四、难中之难无过此难：念佛一法，极简极易，至顿至圆，乃一代时教中极难信之法。多有菩萨，欲闻此法而不能得。《大经》云：「如来兴世，难值难见。诸佛经道，难得难闻，菩萨胜法，诸波罗蜜，得闻亦难。遇善知识，闻法能行，此亦为难。若闻斯经，信乐受持，难中之难，无过此难。」
五、一佛亲宣诸佛证诚：念佛一法，奇特超胜，至极难信，《弥陀经》中释迦不请自说执持名号，决定往生；诸佛舒舌证诚，普劝念佛。如是同体大悲，将净土一门推至极致。所谓「一佛所化即是一切佛化，一切佛化即是一佛所化」也。
六、特留此法住世度生：《大经》「特留此经文」云：「当来之世，经道灭尽，我以慈悲哀愍，特留此经，止住百岁。其有众生，值斯经者，随意所愿，皆可得度。」以是可知：释迦一生说法虽多，其余法门，终因众生根机不堪，随时节因缘而逐一消失。唯有净土一门，易行功高，久远流传，恒度众生。
如是通观，即知释迦说法虽多，终极旨归，出世本怀，实在西方净土、念佛一门。《大经》云：「如来以无尽大悲，矜哀三界，所以出兴于世，光阐道教，欲拯济群萌，惠以真实之利」、《小经》(唐译)云：「我观如是利益安乐大事因缘，说诚谛语。」此即佛于净土经中自明净土一法，乃本怀极致。诸余法门，可谓净土一门之前方便、化前序，如印祖《文钞》云：「一代时教，皆念佛法门之注脚也。」
贰、净土宗之根本
净土宗行持极简，利益至深，虽为一宗，圆收万法。其根本何在？欲知此，须明净土之生起始末，众生之往生因缘。观净土三经，知极乐净土之缘起、十方众生之往生，根源在弥陀本愿。因有弥陀本愿之发起，方有极乐净土之成就、十方众生之往生。略以三义明之。
一、明本愿发起因缘：阿弥陀佛因中号曰法藏比丘，依世自在王佛出家修行。为成就净妙国土，请佛为其广宣经法。世自在王佛知其高明，志愿深广，即为广说二百一十亿诸佛刹土，天人之善恶，国土之粗妙。应其心愿，悉现与之。法藏比丘，闻佛所说严净国土，皆悉睹见，超发无上殊胜之愿，具足五劫，思惟摄取，庄严佛国清净之行；于不可思议兆载永劫，积植菩萨无量德行。四十八愿因兹而发，极乐净土由是而成。以此可知：弥陀愿力由世自在王佛开启，集诸佛愿力之精妙而成，既为一佛别愿，亦可谓诸佛总愿。以一佛摄诸佛，以一法摄众法。所谓阿伽陀药、总持妙法、他力之门，尽显于此。
《观经》云：
见无量寿佛者，即见十方无量诸佛。
又《经》云：
阿字十方三世佛，弥字一切诸菩萨，
陀字八万诸圣教，三字之中是具足。
故知，阿弥陀佛一佛一法一净土，圆摄一切佛、一切法、一切净土，四十八愿称为「超世愿」，即超越诸佛之愿，如经所赞：「发愿逾诸佛」。《大经》赞弥陀为「光中极尊，佛中之王」，密意幽深，意显净土一法，圆收圆超一切法也。
二、明本愿度生根本：四十八愿，广大无边，圆摄一切，大分三类：摄法身愿、摄国土愿、摄众生愿。意虽有三，归宗是一，所谓化度众生，如善导大师云：「一一誓愿为众生」。虽同为众生，义则有二：一欣慕愿，二生因愿。欣慕为导，生因为本。其摄生之愿有三(十八、十九、二十)，要在第十八愿，所谓「十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉」。此为本愿王，亦称王本愿，以称名一行，普摄一切。四十八虽广，核心在此，归结在此，可谓诸愿悉归此愿，此愿统摄诸愿，如线贯珠，浑然一体。善导大师开显此义云：
四十八愿，一一愿言：
若我得佛，十方众生，称我名号，愿生我国，下至十念，
若不生者，不取正觉。
故知：四十八愿，分观则各有其义，总观则愿愿皆含念佛往生义，愿愿皆于众生摄取不舍，但能念佛，即蒙光明摄取，入弥陀大愿海。
三、明往生正定业：第十八愿明机法一体要义，所谓弥陀为众生而成佛，众生因弥陀而往生。其要在三心(至心、信乐、欲生)十念(乃至十念)，三心为导，十念为归。三心摄欣慕之愿，十念即往生之行。十念者圆满之数，即业事承办意，义通上下，所谓「上尽一形，下至十声一声等」。此愿明往生之业，唯在念佛。弥陀因中誓言：
我若成正觉，立名无量寿，众生闻此号，俱来我刹中。
如佛金色身，妙相悉圆满，亦以大悲心，利益诸群品。
此即法藏菩萨五劫思惟，选择以名号度众生也。何故别选称名一行为其本愿，以为往生之业？要而言之，其因有二：称名易故，称名胜故。舍难取易，舍劣取胜，此弥陀本愿选择之深义也。所谓「极乐无为涅槃界，随缘杂善恐难生；故使如来选要法，教念弥陀专复专」。
四十八愿为因，六字名号为果，由四十八愿成就六字名号，由六字名号成就众生往生，此四十八愿之心要，善导大师释此义云：
弥陀世尊，本发深重誓愿，以光明名号，摄化十方。但使信心求念，上尽一形，下至十声一声等，以佛愿力，易得往生。
又云：
四十八愿中，唯明专念弥陀名号得生。
故知：四十八愿之根本在第十八愿，第十八愿之根本在念佛往生。净土宗之根本在于此，净土宗之建立源于此，净土宗之传承依于此，净土宗之修学本于此，舍此即非净土宗矣。
叁、净土宗之心要
净土宗义理丰富，内涵深广，就心要而言，大要有二：一者报佛报土，二者凡夫入报。
一、报佛报土
西方净土由弥陀大悲愿力所成，清净庄严，超逾十方，或称极乐，或云安乐。所谓「极乐」者：至极之乐、无苦之乐、无衰之乐、无比之乐、恒常之乐也。
《阿弥陀经》云：
其国众生，无有众苦，但受诸乐，故名极乐。
《大经》云：
无有三涂苦难之名，但有自然快乐之音，是故其国，名曰安乐。
如是「无有一切身心忧苦，唯有无量清净喜乐」之境，是法性之土、清净之地、妙相之境，无染污相，无轮转相，无颠倒相。无以名之，名曰「净土」，善导大师谓之「无为涅槃界」。虽示现西方，实则究竟如虚空，广大无边际，自受用与他受用一体，只要往生，皆得身心清净，随意自在，入佛境界，同佛受用。如《大经》云：「十方来生，心悦清净，已至我国，快乐安稳。」三经详明极乐净土：「无有众苦，但受诸乐」、「黄金为地，七宝庄严」、「衣食自然，随意自在」、「鸟能说法，水能悦体」、「诸上善人，聚会一处」、「六通具足，愿行圆满」、「上供诸佛，下化众生」……常乐我净之德，尽显其中；自利利他之道，圆彰无遗。如此净土，是弥陀愿力所成无为涅槃之境、是自他解脱究竟圆满之地、是十方诸佛共赞劝归之方、是一切众生安身立命之处。因其独特超胜，易往易取，故诸佛净土虽多，西方净土独超众外，自成一宗，以一佛土圆摄诸佛国土，以一妙法总持无量法门。
净土法门理事圆融，究竟圆满，但为化度十方，尤其大悲于苦者，故所重在事不在理(理在事中)、在境不在心(心境不二)、在果不在因(因在果中)，特指方而立相，示以依正庄严，明标往生处所。此可谓于无方中说方所，于无相中立妙相，于无生中示往生也。以此而建立法化，摄归净土，此至极善巧之处，极方便而至真实，所谓大圆镜智者，莫过于此。又因往生而证无生，因见弥陀而明心性，因自成就而游化十方，此至极圆满之处，所谓同体大悲者，尽显于此。悲智双圆之法，体用无二之道，生佛一体之用，圆彰无遗。故古德赞此法乃「方便中第一方便，了义中无上了义，圆顿中最极圆顿」、「华严奥藏，法华秘髓，一切诸佛之心要，菩萨万行之司南，皆不出于此矣」。如是高妙净土是何境界？古来诸家所判不一，有报土论(圣人可往凡夫无份)，有报化二土论(圣人生报土凡夫生化土)，有四土论(佛入寂光净土、菩萨生实报土、声闻生方便有余土、凡夫生凡圣同居土)。其论虽多，有一共性，即不许凡夫往生报土。唯昙鸾、道绰、善导所判与诸师不同，明弥陀为报佛，极乐为报土，凡圣通往，五乘齐入。
昙鸾大师初显报佛报土义，其《论注》云：「愿往生者，本则三三之品，今无一二之殊」、「不断烦恼得涅槃分」。并引二十二愿为证，显明此义：「案此经推，彼国菩萨，或可不从一地至一地。言十地阶次者，是释迦如来于阎浮提一应化道耳，他方净土，何必如此。」
道绰大师首引经证，明判为报佛报土，《安乐集》云：「现在弥陀是报佛，极乐宝庄严国是报土。……今依《大乘同性经》辨定报化净秽者，《经》云：净土中成佛者，悉是报身；秽土中成佛者，悉是化身。」若弥陀是报佛，极乐为报土，自有疑云：报身常住，云何《观音授记经》云：阿弥陀佛入涅槃后，观音菩萨次补佛处？道绰大师释云：「此是报身示现隐没相，非灭度也。彼经云：阿弥陀佛入涅槃后，复有深厚善根众生，还见如故，即其证也。」
善导大师为显净宗特别心要，引三部经详明报佛报土义：初引通途《大乘同性经》为证，明「西方安乐阿弥陀佛是报佛报土」，此与道绰所引是同。若单以此证弥陀是报佛报土，则弥陀报土与他佛报土似无有异，非凡夫能入。为释此疑，更引《大经》为证，以弥陀愿行显其特别之义：「法藏比丘，在世饶王佛所行菩萨道时，发四十八愿，一一愿言：若我得佛，十方众生，称我名号，愿生我国，下至十念，若不生者，不取正觉。今既成佛，即是酬因之身也。」如是明弥陀报佛报土异于诸佛报佛报土，乃酬因感果、生佛一体之报佛报土也，所谓「十方众生，称我名号，若不生者，不取正觉」。最后引《观经》为证：「《观经》中，上辈三人，临命终时，皆言阿弥陀佛及与化佛，来迎此人。然报身兼化，共来授手，故名为与。以此文证，故知是报。」如是从报身兼化来迎之事证，明报佛报土义。
藉三位祖师逐次开显，报佛报土义得以大明。尤以善导大师所引三经之证，通别互显，因果俱明，理事并彰，使其义理圆彰无疑。善导法脉失传后，报佛报土义隐而不彰，后来弘化者多依天台四土之说，至蕅益大师，始有四土相融之论，所谓「同居众生，持名善根福德同佛故，圆净四土，圆受诸乐，圆见三身，圆证三不退」也。印光大师亦有「一生西方，即入佛境界」、「由同居而顿证寂光」之说，并有「如水入海，同一咸味，同一深广，失彼故名，得此海号」之喻。如是皆隐显报佛报土义，未直说而已。
二、凡夫入报
西方净土既为高妙报土，普通凡夫，如何得入？若依自力，佛之报土自非凡夫所能入。诸师判极乐有多土，即因不许凡夫入报也。他方净土，类多如此，如善导大师云：「一切佛土皆严净，凡夫乱想恐难生。」西方净土之超胜，即在仰仗弥陀愿力，凡夫可入报土。昙鸾大师首明其义，云「一切外凡夫人皆得往生」。道绰大师承义直判，《安乐集》第八「明弥陀净国，位该上下，凡圣通往者」云：
今此无量寿国，是其报净土，由佛愿故，乃该通上下，致令凡夫之善，并得往生，由该上故，天亲龙树，及上地菩萨，亦皆生也。
善导大师正依三经，力显「九品唯凡，凡夫入报」义。其《观经疏》详明「报佛报土」义后，以问答开显「凡夫入报」义：
问曰：彼佛及土，既言报者，报法高妙，小圣难阶，垢障凡夫，云何得入？
答曰：若论众生垢障，实难欣趣；正由托佛愿以作强缘，致使五乘齐入。
此释虽短，精妙至极，明高妙报土，若依自力，小圣尚难往生，何况垢障凡夫，然托佛愿以作强缘，则可五乘(人、天、声闻、缘觉、菩萨)齐入，凡圣通往矣。弥陀净土之超胜，即在于大悲本愿，特为凡夫之往生也。所谓「设我得佛，十方众生，若不生者，不取正觉」。《观经》九品皆凡，通得往生，大显凡夫入报之义。此即阿弥陀佛因中发超世悲愿，以光明名号，摄化十方，乃至十念，皆得往生。
《大经》云：
其佛本愿力，闻名欲往生，皆悉到彼国，自致不退转。
善导大师云：
人天善恶，皆得往生，到彼无殊，齐同不退。
详观四十八愿，知高妙报土之成就，特为凡夫也。如国无三恶道愿、不更三恶道愿、无有好丑愿等，皆本凡夫而发。并以易称易往之名号摄化十方，上至等觉菩萨，下至蜎飞蠕动，皆可得生净土。此易称易往之法，虽通摄一切，亦特为凡夫，如是方可度尽阿鼻苦众生。善导大师依三经义理，大开「净土一法，本为凡夫」要义，明净土之全体大用，在于弥陀愿力成就六字名号，以六字名号摄化十方，但使信心求念，自然易得往生。所谓「本愿称名，凡夫入报」即成为净土法门独特超胜之功德利益。大道显于至简之中，至难成于至易之中。故此法门为一代时教中极难信之法，超凡圣之见，离有情之思，非智能测，唯信能入。
综观报佛报土及凡夫入报义，知净土有体用两面之益：论其体，则为佛之境，光寿无量；论其用，则摄化十方，称名皆往。因此胜易二益，净土宗自成佛法终极归宿，以一法而统诸法，以一法而摄万机矣。
肆、净土宗之建立
净土法门于大乘经中处处有说，可谓贯穿一代时教，其义理寓于浩瀚的经典之中，非深入大藏、慧眼见真、透达经义者，实难摄取心要，归宗于本。普通行人，何能深入其中，以得其益。如是特别教法，若不详加甄辨，特别开显，则弥陀本愿难显，释迦本怀难畅。开显弥陀本愿，普利广大群萌，自成祖师大德上契法义、下化众生之使命，建立净土宗势所必然。
净土宗建立因素很多，最要在判教体系的完善。有了独立的判教体系，法门宗旨自显。自古以来，弘扬净土法门者众多，各有其功，而前后一贯，宗旨一致，有判教传承、有法脉渊源者，偏在印度之龙树、天亲，中国之昙鸾、道绰、善导五位祖师。善导大师集其大成，为净土宗实际开创者。
一、龙树菩萨
龙树菩萨智慧深广，法化无边，有八宗共祖、释尊第二之称。其净土要著《易行品》首判一代时教为二：一者难行道，二者易行道。难行道即大乘通途教法，易行道即净土往生一法。《易行品》理喻相辅，共显其义：
佛法有无量门：如世间道，有难有易；陆道步行则苦，水道乘船则乐。
菩萨道亦如是：或有勤行精进；或有以信方便，易行疾至阿惟越致者。
此一难易苦乐之判，首明自力教法与他力教法之别。陆道步行即难行道，喻自力修行；水道乘船即易行道，喻他力往生。自力修行，须勤行精进，有「诸、久、堕」之险难，所谓「修诸难行，久乃可得，或堕声闻辟支佛地」。他力往生，则易行疾至，有「一、速、必」之胜益，所谓「人能念是佛，无量力功德，即时入必定，是故我常念」。
净土之易行，源弥陀本愿。为彰此义，《易行品》初涉十方诸佛之易行，最后以十方诸佛皆称名忆念阿弥陀佛，结示其易行归宿在弥陀一佛，所谓：
诸佛世尊，现在十方清净世界，皆称名忆念阿弥陀佛本愿如是：
若人念我，称名自归，即入必定，得阿耨多罗三藐三菩提。是故常应忆念。
此释义有多重，一摄诸佛易行归弥陀易行，二以第十八愿为弥陀易行之本，三别释第十八愿，显弥陀易行在称名往生，所谓「本愿如是：称名自归，即入必定」。本愿称名义，因此而显；往生正定业，藉此而彰。
《易行品》一章，特为「伫弱怯劣，无有大心」之凡夫而说，难易苦乐之鲜明对比，极显弥陀大悲普度之法，自给无力解脱之凡夫以解脱希望，舍难取易之用心一目了然。其开显净宗之善巧用心，有似释尊于一代时教中宣说净土：初以难易对比劝舍难行归于易行，再以「诸佛皆称名忆念阿弥陀佛本愿」摄诸佛之易行归于弥陀一佛之易行；即于难行道中开显易行道，于诸佛易行中选择弥陀一佛易行。足见《易行品》其文虽短，其用意不可谓不深矣。
龙树菩萨「难易二道」判，为净土宗判教之始，首明自力之难行、他力之易往，首开弥陀本愿他力救度之法。其开显净土宗旨有二：一易行，二疾至。如是简明净土宗胜易二德。
二、天亲菩萨
《易行品》乃《十住毗婆沙论》一品，是正说难行道时，为下劣凡夫别开易行之道，简明净土教法易行疾至特点，净土宗遂有了独立基石。后有天亲菩萨应化于世，特著《无量寿经优婆提舍愿生偈》，兴隆净土教法，大显本愿幽光。此《愿生偈》由「偈颂」与「长行」两部分构成，偈颂融摄经义，长行诠释偈颂。观论题即知，此论依《无量寿经》而作，宗旨在「愿生」二字，故此论简称《往生论》、亦称《愿生偈》。所依之「无量寿经」乃净土三经之总称，如昙鸾大师《论注》云：「无量寿是安乐净土如来别号，释迦牟尼佛在王舍城及舍卫国，于大众之中说无量寿佛庄严功德，即以佛名号为经体。」王舍城所说即《大经》、《观经》，舍卫国所说即《阿弥陀经》，此三经皆以佛名为经体，故天亲菩萨统称为《无量寿经》。
《往生论》精简至极，是特别阐释易行道之著。其「观佛本愿」、「一心五念」、「速满功德」理路，明易行道学修方向。一心五念为其根本，上通佛之本愿，下能速满功德。一心者：一心归命、一心愿生也，所谓「世尊我一心，归命尽十方，无碍光如来，愿生安乐国」。五念者：礼拜、赞叹、作愿、观察、回向五门也。一心具足五念，五念成就信心，机法一体，信行一如。如是一心五念，自得五果门之益，所谓近门、大会众门、宅门、屋门、园林游戏地门。其贯穿始终、通摄机法、显彰大义者，在五念门。五念门中，以「观察门」为要，所谓「观佛本愿」也。大分为三：依报庄严、正报庄严、眷属庄严。依正明法体，眷属明机益，总由弥陀愿力所成。《论》之初详明二十九种(国土十七种、佛八种、菩萨四种)愿心庄严，最后摄入一法句：「一法句者，谓清净句。清净句者，谓真实智慧无为法身故。」如是广略相入，明弥陀愿力、净土庄严乃实相身、为物身，以此开启往生信心，显彰「一心归命、愿生宗本」要义。其文辞简洁，义理丰富，特明净土法门之简易超胜，如其赞云：
观佛本愿力，遇无空过者，能令速满足，功德大宝海。
《往生论》宗《无量寿经》开显净宗法义，简而淳，要而著，是纯依弥陀本愿诠释净土教法的一部完整、总持之「论」，所谓「我依修多罗，真实功德相，说愿偈总持，与佛教相应」。至此，净土宗「三经一论」格局形成，净土宗理论体系于印度基本建立起来。
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