初期大乘的兴起

大乘兴起的原因 佛灭之后，大乘的暗流虽在潜移默化，却未能影响到它所处的时代思潮。直到西元纪元前后，大乘佛教依旧保持缄默的状态。
　　促成大乘兴起的原动力，乃是般若思想，般若思想则尊源于大众部的“现在有体”之因缘生法的基础。在大众部中即唱有“世出世法，悉为假名”的口号“据南传的论事一九·二的记载：制多山部（案达罗地方的大众部自由派）主张“空性含于行蕴”之说，此即是缘起空性的教理。
　　般若思想为大乘的先河，般若出于南印案达罗地方，已为近世学者所公认。在现存的小品般若经中也说：“此般若波罗密多经，（佛）灭后起于南方，从南方进于西方，从西方进于北方。”这已暗示了大乘佛教发展的路向，由南而西而北，生于南印而成熟于北印，西北印本为婆罗门的教区，所以流行梵文；为投合梵文环境，传来中国的大乘圣典，也均出于梵文本的翻译。
　　因此，大乘佛教，既是小乘佛教（大众部）的延伸，也是对于小乘佛教（特别是有部）的反抗，它使得被小乘佛教定型而几乎僵化了的佛法，重行回转到佛陀的本怀而复活起来。大乘佛教站在出类拔萃的立场，南以小乘（Ｈｉｎａ ｙａｎａ）之名贬低部派佛教的地位。同样的，部派佛教特别是有部的学者，站在自以为是正统的根本佛教的立场，对新兴的大乘佛教，起而还击，唱出大乘非佛说，大乘是魔说的口号。到了无著的大乘庄严经论、显扬圣教论、摄大乘论，又竭力为“大乘是佛说”而辩护。若从实际上说，双方均有理由，也可以说，双方均有一点偏激，因为小乘既由原始佛教而开出，也是大乘佛教的源头，未必全是自私自了的小乘；大乘既有原始教理的根据，纵非皆出于佛说，何至于即成为魔说！这一现象，若从其结果说，也都值得尊敬，倘不如此，新旧思想便分别不出，因其相反适相成。到了法华经中，大小三乘会归一乘，便调和了大小之争。大乘佛教的圆熟，得助于有部的思想基础者很多，有部对于唯识的成熟尤其有功。
　　发起大乘的人物及思想 大乘运动的骨干，无疑的，有两种：
　　一、声闻僧团中的比丘们：大众部的比丘们，从来便是进步自由的，大天是其典型的代表，也可说是大乘佛教的先知先觉者。后来由大众部的案达罗派而影响到化地部、法藏部、经量部，终于开出大乘而化入于大乘之中。
　　二、自由思想的在家信徒们：向来的上座僧团中，在家众依出家众而修学佛法。此时出现的大乘圣典，却多以在家菩萨为宏法的中心人物，例如“维摩诘经”、“胜夫人经”，不仅僧俗平等，男女平等。乃至维摩诘经要将舍利弗作为声闻比丘的代表人物，大事奚落，藉以嘲笑固执保守的比丘僧团。
　　这是说明思想的趋势，却不必即代表大乘佛教的全盘史实。大乘佛教固然摒斥小乘行者的保守风格，大乘佛教的圆成者及发扬者，从史实的考察而言，仍是出于比丘僧中的历代大师。
　　另外，我们已屡次说到的所谓时代思潮，也有两方面的因素：
　　一，佛教内部的相互激荡：部派与部派之间，乃至在同一部派之内的学者，也相互发明，彼此批判，这是为了法义之争，而构成的现象。旧思想在争持不下之时，往往即有新生一代的思想继之而起。
　　二、外教及外来思想的攻错：所谓他山之石可以攻错，当佛教的气运压抑了婆罗门教及其他外道学派之际，也正是他们企图重整旗鼓之时。例如大战诗的“薄伽梵歌”，此时已成立；数论及胜论等的外道哲学，此时已完成了体系；新的婆罗门教维修奴派及湿婆派，已趋于隆盛。他们对于佛教的攻击是不容忽略的。佛教一旦遭受攻击，就会发现自身在人为方面的弱点，同时也发现了对方的优点，取长补短，或发挥所长扬弃所短，乃是必然的结果。同时，我们已说过，南印达罗维荼族的文化，北印来自希腊及波斯的文化，佛教也在容忍的精神下，在不违背佛陀本怀的原则下，容受了它们，融化了它们。经过数番的大开大合，大乘佛教便达于鼎盛。
　　部派时代的大乘学者 我们不能不说，初期大乘圣典的渐次结集而公布于世，乃是一代又一代的具有进步思想的无名学者，他们在默默中为了发扬佛的本怀而工作。直到龙树菩萨出世，集数百年无名大乘学者的工作成果于一身，予以归集整理著术发扬，才确立了大乘佛教的地位。
　　但是，在龙树之前，至少已有了下列数人，确已具有大乘思想：
　　一、龙军：这就是弥兰陀王时代的那先比丘，从那先比丘经看，他虽是罗汉，所作的问答亦多为小乘的范围，可注意的，便是他以为佛对“去事、甫始、当事来”，“悉知之”。佛能悉知三世诸法，同时也主张佛的智慧能对人的“从心念至知苦、乐、寒、温、粗、坚，从心念有所向，佛悉知，分别解之。”佛是全知者，佛智是无边的，这就含有大乘的先驱思想了。
　　二、肋尊者：这是迦腻色迦王时代的人，也就是促成第四次结集的人物， 但他已经接受了由南印传到北印的般若思想。所以他的学风，取直要而厌烦琐，与有部发智论系的学者颇有不同。同时他对方广经的解释，竟说：“此中般若，说名方广，专用大故。”
　　三、世友：这是第四结集中的重要人物，著有异部宗伦论及界身足论，他本是有部的小乘学者，但在真谛译的部执异论、玄奘译的异部宗轮论、玄奘著的西域记，均称他是大乘菩萨。西域记卷三也载有世友的自白：“我顾无学，其犹唾，志求佛果，不趋小径。他对小乘的无学罗汉，也看同”唾“而不向往，他所求的乃是佛果，这便是不折不扣的大乘思想了。”
　　四、马呜菩萨：
　　马呜菩萨 马呜（Ａｓｖａｇｈｏｓａ），大正藏史传部有“马呜菩萨传”一卷，是迦腻色迦王时代的人，传说他生于中印，本学婆罗门外道，长于音乐及诗歌，声誉著卓，后为肋尊者所论破而归依佛教。马呜的著作很多，现存于藏经中的有：①大乘起信论一卷，真谛译。②大宗地玄文本论二十卷，真谛译。③尼乾子问无我义经一卷，日称译。④大庄严论经十五卷，罗什译。⑤佛所行赞五卷，昙无忏译。⑥十不善业道经一卷。日称译⑦事师法五十颂一卷，日称译。⑧六趣轮回经一卷，日称译。其他著作，未见汉译。
　　从以上八种马呜的著书中看，仅一二两书属大乘性质，余均小乘境界，故近代学者如日人境野黄洋等，怀疑“大乘信起论”不是马呜造，“大宗地玄文本论”，亦疑非真谛译。甚至有人以为大乘起论是中国人名马鸣所造（如望月停亨，荻原云来等）。境野氏认为起信论纵是马鸣造，也不是迦腻色王时的马鸣，而是龙树以后的人，乃是陈那与坚慧时代的学者，恐怕是世亲的弟子，这是从起信论的思想上分析而知。
　　在龙树的“释摩诃衍论”，举出了六位马呜：①释尊同时的马呜，出于胜顶王经。②另一释尊同时的马呜，出于大乘本法经。③佛灭后百年顷出世的马呜，出于摩尼清净经。④佛灭后三百年顷出世的马鸣，出于变化功德经。⑤佛灭后六百年顷出世的马鸣，出于摩诃摩耶经。⑥佛灭后八百年顷出世的马鸣，出于常德三昧经。其中的第五马鸣，便是迦腻迦王时代的人，一般相信撰著起信论等大小乘论的马呜就是他。至于其中所称的佛灭后多少年，因为佛灭纪年的推定，有众多的异说，故此仅供参考，不必作为定论。
　　不论如何，迦腻色迦王时的北印，已有大乘教法的流行。肋尊者、世友，也都有了大乘的思想。生于中印的马鸣，既与肋尊者等亲近，当也不难受有大乘思想的感染启发。
　　西方净土 有人以为，从南印发展出的般若思想，是主智的大乘佛教；从北印（西域）开出的他力往生的净土思想，是主情的大乘佛教。据印顺法师说：“肋尊者信般若经，马鸣菩萨则与西方净土有关。大悲经谓北天竺国，尝有比丘，名祁婆迦（Ａｓｖａｇｈｏｓａ即马鸣），作大乘学，生西方极乐世界。马鸣本信仰之热诚，佛之本生、史迹，有往生他方佛土之信念，颇与其个性合。”（印度之佛教十一章四节）。
　　又说：“若以经暗示者解释之，般若经（之一分）可谓源于东方，如常啼菩萨求法之东行；大众见东方不动佛之国土。”“大悲经、弥陀经、明西方极乐，当为西方学者所集出。”（同上引），其实，就印度佛教的大势而言，东南方可以互用，西北方也可以互相。
　　弥陀净土思想之发源于西方，可有两种因素：
　　一、原始佛教的开展：净土救济的思想，实在是从佛的本怀中流出。杂阿含经二二·五九二说，向佛走去一步，也有无量功德。杂阿含经三五·九八○及增一阿含经一四高幢品之一说，念三宝可以除恐怖。增一阿含经二七邪聚品之七说，被迫供佛，也能六十劫不堕恶趣。到了那先比丘经卷下，便进一步说，“人虽有本恶，一时念佛，用是不入泥犁中，便生天上。”由生天而知求生当来佛的兜率天；由本界佛的净土而知有他方佛的净土；由佛的本生谭而知佛的本愿力。西方净土便是阿弥陀佛的本誓愿力所成。可见，释尊虽未在阿含圣典中说到弥陀净土，弥陀净土的思想，确系由释尊的本怀中流出。
　　二、外来思想的激发：净土的他力救济，虽旱存于原始圣典，但在未遇外缘的激发之先，尚不受人重视。一旦接触到来自希腊、波斯等北方民族的宗教信仰时，为了接引异教回入佛教，对异教的思想便不能不考虑其价值。他力救济的祈祷崇拜，乃是神教的通性，佛教不信有神，佛的本愿力中，确含有他力救济的功能。所以那先比丘见了希腊的弥兰陀王，便说了念佛可以生天。到了马鸣菩萨时，弥陀净土的思想已经出现人间，弥陀圣典由口传诵而被结集成为成文的经书时。便是西方净土的当机化，弥陀净土之确有其事，与西方极乐之究在何方，应是两个问题。“生则定生，去则不去。”这是对西方之在何方的最好解答。