“观音信仰”在世上流传的情况

“观音信仰”在世上流传的情况
　　李景邦
　　“观音” 是印度佛教 (大乘) 所致力宣扬的“大乘菩萨”之一 [ 其他的“大乘菩萨”还包括弥勒 (贯穿大、小二乘)、文殊、普贤、地藏、大势至、虚空藏、日光、月光、法藏、常啼、常不轻、善财 (童子)、维摩诘等等 ]，由于佛教中的“菩萨思想、菩萨精神”是随著“大乘佛教运动”的崛起 (公元 1 世纪前后；佛陀释迦牟尼入灭后约500 年) 得到重新提倡，而“菩萨道、菩萨行”(菩萨的修行道路、途径、法门) 是大乘佛教的最大特色，故此从“菩萨行”立场所引申出来的“观音精神、观音信仰”(以及其他大乘菩萨的信仰活动)，自然是紧贴著“大乘佛教运动”之出现而在印度流行起来。
　　佛教典藉说“观音”是一位跟人类世界 (地球人类物种) 因缘最深的菩萨，事实上这 2,000 年来，“观音信仰”经已涵盖了大半个亚洲地区，包括东北亚 (中国、日本、韩国)、中亚 (范围包括古时的西域、古今的西藏)、东南亚 (越南、柬埔寨、寮国、泰国、印尼、马来西亚、新加坡)、南亚 (印度、尼泊尔、不丹、缅甸、斯里兰卡) 等地，20 世纪下半期“观音信仰”甚至逐渐扩展到欧美去。
　　“观音”在众多佛教菩萨中所受到的欢迎、信奉、尊敬、推崇、膜拜、祈求、供奉比率的确是名列前茅，远远超过其他佛教菩萨的信仰活动。
　　(1) 在印度本土以及古代的中亚、西域地区 (古西域即今新疆)，观音通常以“莲花手菩萨”(Padmapani) 的形象呈现：男相，蓄短须，袒露上身，菩萨装束，手持莲花，顶上宝冠有“小化佛”(阿弥陀佛)。他跟“弥勒菩萨”(手持水瓶) 两人成为佛陀释迦牟尼的左右助理 (胁待)，帮助释尊教化众身。
　　[ 按照印度佛教的初期大乘造像，水瓶 (宝瓶、净瓶) 是弥勒菩萨的持物，而莲花、宝冠上有小化佛是观音的特征；只有少数观音像手持水瓶，但是传到中国之后，水瓶却变成了观音的主要持物；中国民间流传的杨柳观音、洒水观音、水月观音、白衣观音、南海观等造像，都设计成手持水瓶 (或身旁摆放水瓶)。除观音外，水瓶也变成了大势至菩萨的象征物，故有观音、大势至二尊一体的讲法 ]。
　　(2) 南传上座部佛教地区 (如斯里兰卡、缅甸、柬埔寨、泰国) 由于当今弘扬的是上座部佛教 (部派佛教、小乘佛教) 之见地，故此基本上没有“大乘菩萨信仰”，但这些地区的古迹却显示古时曾经有过“观音信仰”，现今观音在当地民间就变成了“神主、世主、世自在”，以“世间守护神、宇宙至高主宰”的身份出现。
　　(3) 在东南亚地区 (印尼、马来西亚、新加坡) 的华裔社区中，观音变成了“保平安的海神”(类似天后、妈祖的功能)。
　　(4) 在西藏、尼泊尔、不丹等喜马拉雅山地区 (或藏传佛教地区)，观音变成了“雪域 (或雪国) 的守护神”。
　　(5) 在中国、日本、韩国等汉传佛教地区，观音在民间变成了救苦救难、有求必应的“慈悲女神”，庇护著苦难众生。
　　以上景况虽然只不过是各地民间的通俗信仰，目标不外是求取“人天乘”的“世间福祉、现世利益”(如求平安、求保障、求庇护、求保佑、求健康、求延寿)，通常不会讲甚么甚么“出世间的解脱”(跨越不能自主的轮回世间)，但某种意义上却也反映出大乘佛教菩萨“接众的方便、度众的心愿”、以及观音与世人的深厚因缘。