贝叶经——傣族文化的象征

西双版纳傣语属汉藏语系侗语族的壮傣语支，有自己的拼音文字。傣族人民解放前就在不同地区使用着不同形体的四种文字，即：傣仂文、傣哪文、傣绷文、傣端文，其中以西双版纳地区使用的傣仂文历史最为悠久。其经典主要是有手抄的和刻写的贝叶经和棉纸经，是傣族文化的象征。

贝叶作为文字载体，在我国傣族文化中是特有的。最早的古傣文出现已有一千多年的历史，而从傣文书写载体材料看，目前发现的除后来的棉纸、麻纸外，大都用贝叶，据说西双版纳用贝叶记录的经卷文献有4800多部。傣族地区人民非常尊重贝叶，把它当作知识、智慧和文明的象征。在傣族民间流传着一个傣族人民发现和利用贝叶的美丽动人的故事，即著名的“绿叶信”故事：
　　
传说，古时候，有一个勇敢、善良的傣族青年，告别未婚妻到天边太阳的家乡去寻找幸福和光的种子，临走时和未婚妻约定，每月通一次信并带着一只鹦鹉作为传信的使者。开始几个月，青年的情书写在芭蕉叶上，由鹦鹉衔着飞回家乡。后来青年越走越远，整整走了10年，因为写在芭蕉叶上的书信不等鹦鹉飞回家乡在途中就干枯破碎了，他和未婚妻的书信中断了。一天，青年走进一片森林，在一棵贝叶树下休息，忽然发现一条细小的虫子在贝叶上啃吃着贝叶丝，小虫爬过的地方，留下了一条弯弯曲曲清晰的线路，他还发现落在树下堆了很久的贝叶，他用手使劲揉擦，都没有破碎。青年从中受到启示，便剥下一片贝叶用刀尖在上面刻下了给未婚妻的书信，让鹦鹉衔回家乡。过了一年零十五天后，鹦鹉衔着未婚妻在那片贝叶背后刻写的书信回来了。青年没找到幸福和光的种子，却意外地发现贝叶的秘密。从此傣族人民都用贝叶刻写书信。这就是现存的经书和民间叙事长诗里提到的“莱帮东”（用贝叶写信）的时代。
　　
随着社会的发展，后来对贝叶的使用方法进行了加工改进，贝叶经的制作过程程序为：一、采取贝叶。砍下贝叶树的树片，用快刀将贝叶一片片割整齐，3—5片卷成一卷捆好，放入锅里煮。煮时，锅里的水位要超过贝叶，而且还要加酸角或柠檬，以便使贝叶逐渐变成淡绿白色，然后才从锅里将它取出来，拿到河边用细沙搓洗干净，而后将贝叶晒干压平，先收起来让它通一段时间的风，准备订成匣。二、制成匣。制作贝叶经专门有两片木尺为标准，木尺长约一市尺半、宽约4寸，距木尺两端约半市尺处钻一个小孔，把一片片晒干压平的贝叶紧紧夹在两片木尺中间，两头用力压紧绑好成绳，500—600片叶为一匣，然后再用快刀轻轻把贝叶匣修光滑，最后用事先做好的线弓，按照书写格式，用墨微微打在贝叶片上，留待刻写。一般根据贝叶片的宽窄，贝叶经本分为：三行贝叶、四行贝叶、五行贝叶、六行贝叶等几种，最普遍的是四、五行贝叶经本。三、刻写贝叶。开始时没有铁錾子，用小刀尖沿着打好的墨线，把字刻写在贝叶上。既费力又刻得慢，后改用铁錾刻写。贝叶刻好了，还要用植物油掺拢锅底的墨垢，用布蘸了往刻好的贝叶上涂。这样，刻写的贝叶上的字迹就显得清楚了。装订成册后，再在叶边涂一层金粉和红、黑漆加以保护和装饰，贝叶经就算制成了。
　　
贝叶由于耐久性长，不易磨损，而且经处理后能防腐防潮防白蚁，因此，使用范围较广，不仅限于佛教经卷，而且刻写的内容涉及到文献史料、天文历法、医药卫生、文学艺术、地理学、军事学、塔寺建筑学等方面。