莲与佛教文化

在佛教文化中，莲是佛的象徵。相传，佛陀降诞前，先现出八种瑞祥之相，其中之一是池沼皆突兀生长大如车盖的莲花。八瑞相过後，繁花盛开，四方万霞。後来佛陀从舌根生万道光明，每道光明都化作千叶金色莲花，每朵花上都有佛盘腿交叉坐说六波罗密（六种化度法门），因而佛教造像学上有专门的「莲花座」势。
　　「莲花座」是指以莲华为座席者，佛、菩萨或坐或站於莲花上，所以又称「莲座」、「华座」、「莲台」等。佛教艺术中，莲花的出现早於佛教造像。在早期的佛教艺术中，常常以象徵性手法表现佛陀，除了一棵菩提树，六牙小白象外，更多的是以莲花为象徵。到了公元初，犍陀罗王国把古印度艺术和古希腊的艺术精华相融合，创造了犍陀罗艺术，出现了佛陀造像。在犍陀罗艺术中，莲花仍然是主要的题材；在阿育王狮子石柱上、在阿玛拉瓦提遗址上，在山奇大塔上，莲花的表现几乎到处可见。在一幅转法轮的雕像中，佛陀坐在一朵雕造精美的莲花上，位於池堂中央，池中锦鳞游弋，小莲花飘荡溢香。在着名的《持莲花的菩萨》画像中，菩萨低眉垂眼，纤柔的手指挟着一朵盛开的莲花，下垂的目光凝视着它，似乎人生愁苦，唯有皈依佛教才能获得清净和解脱。在斯里兰卡古狮子岩的壁画中，天女散花图上，丰满的天女们手托花盘，内盛莲花朵朵，飞翔在凡夫俗子头顶的彩云里，把朵朵吉祥花瓣洒向人世间，普度众生跳出苦海。在我国，佛教雕刻、绘画中，莲花的表现也极普遍，敦煌、云冈都以莲花作为最基本的装饰图案。龙门石窟中有莲花洞，就是因洞窟藻井有一精美的浮雕莲花。四川大足的观音石刻中，观音意态娴雅，纯粹如晶玉，宁静似春水，头戴花冠，足踏莲花。此外，华表、石笋的座基也多为莲花。
　佛教传说，佛教艺术之崇尚莲花，归根结蒂还在於佛教学说尚莲。《大日经疏十五》说：「如世人以莲华为吉祥清净，悦可众心，今密藏中亦以大悲胎藏妙法莲华为最吉祥。」可见「出淤泥而不染」的莲花，正是佛教离尘脱俗、清净无染思想的生动体现。这种洁净观念深深浸透到佛经和宗派学说中。《妙法莲华经》即用莲花比喻经典的洁白微妙。《华严经探玄记》把莲花的香洁清净定义为「四德」，即「香」、「净」、「柔软」、「可爱」。到了东晋元兴年间，慧远在庐山东林寺创「白莲社」。宋代以後，各地续有莲社组织，使莲宗（净土宗）正式成为中国佛教的一大宗派。在日本，建长年间（公元十三世纪）建立了以《妙法莲华经》经典的日莲宗。十七世纪的越南，把禅宗和净土宗相结合，建立了莲宗派。
佛教产生於刹帝利阶层，它主张种姓平等，以俗语传道。以莲花为喻，能够更形象、更大众化地弘扬佛法，吸引信徒。於是莲花的自然美升华为佛教的象徵，给了苦难的民众一种对解脱的期待和追求。